縦｜上手《じょうず》だった。戦車は、はじめ、ひどく傾いていたが、まもなく、ちゃんと水平になおって、気もちがよくなった。
ぎーン、ぴし、ぴし、ぴしッ。
地底戦車の前にとりつけてある硬い廻転｜螺旋刃《らせんじん》が、きりきりとまわり、土か氷か岩石かはしらぬが、どんどんくだいて、戦車を前進させているようであった。
距離積算計というメーターが、だんだんと大きな数字を、あらわしていった。たしかに前進しているのであった。
こうやって、気もちよく前進していくと、戦車は地上を走っているように思われるのであった。たいへん具合がよろしい。
「停《と》め！」
パイ軍曹が、号令を下した。
ピート一等兵は、あわてて、レバーをひいて、ギアをはずした。そして、足踏み式の、給油バルブを閉めつけた。地底戦車は、ぎぎーッと、とまった。
「どうしたのでありますか、軍曹どの」
「うん、ちょっと、外をのぞいてみようと思うのだ」
「ああ、そうですか。多分、海底の氷の塊《かたまり》の中でしょう」
「そうかもしれないなあ」
パイ軍曹は、展望鏡を、戦車の上から出すために、ハンドルをまわした。
ハンドルは、なかなかまわらなかった。
「硬いものが、おさえつけているらしい」
それでも、展望鏡は、頭だけを少し出しているようであった。軍曹は、そこで、車外に、赤外線灯をとぼした。そして、展望鏡でのぞいてみた。赤外線をあてて、展望鏡をちょっとかえると、まっくらなところでも、はっきり見えるのだった。地底戦車には、なくてはならない展望鏡だった。
「おや、これは、土の中だ」
と、パイ軍曹は、叫んだ。展望鏡の中にうつったものは、たしかに、小さい石を交《まじ》えた水成岩とも土ともつかないあつい層であった。
「えっ。土の中ですか」
「そうだ。われわれは、もうすでに、陸にぶつかっているのだ。これをどんどん進んでいくとうまくいけば、やがて、わが南極派遣隊の駐屯《ちゅうとん》しているところへ出られるかもしれないぞ」
「そうですか。そいつはいい。うまくいくと、これは、たすかりますね」
「うん、とにかく、もっと前進をしてみよう、前進！」
パイ軍曹のかおにも、生色《せいしょく》が、よみがえってきた。地底戦車は、ふたたび、轟々と音をたてて、前進をはじめた。
「針路、真南！」
キーン、ぴし、ぴし、ぴしッ。
地底戦車は、ときどき空《
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