鬼仏洞事件/海野十三

ですがねえ」
「あら、あんなことを……」
「いや、遠慮なさることはいらない。何しろあの場合の、咄嗟の撮影の早業《はやわざ》なんてものは、人間業じゃなくて、まず神業《かみわざ》ですね」
「おからかいになってはいや。で、帆村さんは、政府側の委員のお一人でしょうが、どんなお役柄ですの」
「僕ですか。僕はその、戦争でいえば、まあ斥候隊《せっこうたい》というところですなあ」
「斥候隊は、向こうへいって、どんなことをなさいますの」
「そうですねえ。要するに、斥候隊で、敵の作戦を見破ったり、場合によれば、一命《いちめい》を投げだして、敵中へ斬り込みもするですよ」
「まあ、――」
　といったが、三千子は、帆村の身の上に、不吉な影がさしているように感じて、胸が苦しくなった。
　鬼気《きき》せまる鬼仏洞内での双方の会見は、お昼前になって、ようやく始まった。尤《もっと》も明り窓一つない洞内では昼と夜との区別はないわけである。
　○○権益財団側からは、やはり同数の八名の委員が出席したが、その外に、前には姿を見せなかった鬼仏洞の番人隊と称する、獰猛《どうもう》な顔付の中国人が、太い棒をもって、あっちにもこっちにもうろうろしていた。
　いよいよ交渉が始まった。
　相手方から、背のひょろ高い一人の委員が、一番前にのりだしてきて、
「わしは、この鬼仏洞の長老で、陳程《ちんてい》という者だ。お前さん方は、この鬼仏洞の治安が乱れているとか、中で善良な市民が謀殺《ぼうさつ》されたとか、有りもしないことを、まことしやかにいいだして、わが鬼仏洞にけちをつけるとは、怪《け》しからん話だ」
　と、始めから、喧嘩腰であった。
　三千子は、後から、その長老陳程と名乗る男の顔を一目見たが、胸がどきどきしてきた。この長老こそ、先日顔子狗たちを連れて各室を廻っていた莫迦笑いの癖《くせ》のある案内役であることを確認したからである。
　彼女は、そのことを帆村にそっと告げようとしたが、その前に帆村は、前へとび出していた。
「やあ、陳程委員さん、私は帆村委員ですがね、こんなところで押し問答をしても仕方がない。現場《げんば》へいって、常時の模様をよく説明してください」
「現場かね。現場は、ちゃんと用意ができている。すぐ案内をするが、あなた方は、洞内《どうない》の規定を守ってもらわなければならん。第一、わしの許可なくして、物に手を触れてはならない。第二、煙草をすってはならない。第三に……」
「そんなことは常識だ。さあ、現場へ案内してください」
　一同は、やがて問題の第三十九号室に、足を踏み入れた。
　室内の様子は、前と同じで室内には例の赤色灯《せきしょくとう》が点《つ》いていた。ただ、顔子狗の斃《たお》れていたところには、白墨《はくぼく》で人体《じんたい》と首の形が描いてあることが、特筆すべき変り方であった。三千子は、あの日のことを、まざまざと思い出した。あやしい振動が、足の裏から、じんじんじんと伝《つたわ》ってくるような気がした。
「……顔《がん》の自殺死体のあったのは、あそこだ。われわれは四五メートル離れたこのへんに固《かたま》っていた。これは、お前方の提供した写真にも、ちゃんとそのように出て居る」
　陳程長老は、手にしていた白墨で、欄干《らんかん》の下に、大きな円《まる》を描いて、
「こんなに遠くへ離れていて、顔の首を斬ることは、手品師にも、出来ないことじゃ。それとも出来るというかね。はははは」長老は、勝ち誇ったように笑った。
　帆村探偵は、別に周章《あわ》てた様子も見せなかった。彼は、長老の方に尻を向けて、顔の倒れていた場所へ近よった。
「ほう、ちょうどこの水牛仏の前で、息を引取ったんだな。水牛仏に引導を渡されたというわけか。すると顔は、丑年生《うしどしうま》れか。ふふふん」
　帆村は、いつもの癖の軽口を始めた。そして手にしていた煙草を口に啣《くわ》えて、うまそうに吸った。
「おい、こら。煙草は許されないというのに。さっき、あれほど注意しておいたじゃないか」
　長老陳程が、顔を赤くして、とんできた。
「ほい、そうだったねえ」
　帆村は、煙草を捨てた。火のついた煙草は、しばらく水牛仏の傍《かたわら》で、紫煙をゆらゆらと高く、立ちのぼらせていた。
　そのとき帆村は、なぜか、その煙の行手に、真剣な視線を送っていた。

　　　幻影《げんえい》の静止仏《せいしぶつ》

（水牛仏がふりまわしているあの青竜刀は、本当に斬れそうだな。しかし、まさか顔子狗は、わざわざあそこへ首を持っていったわけではないのだ。こっちで斃《たお》れていたんだからなあ）
　帆村は、興味ありげな顔付で、じっと水牛仏が、右へ払った青竜刀を瞶《みつ》めた。帆村は、その青竜刀が、高さからいうと、ちょうど、人間の首の高さにあり、そ

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