誰かが、隊の中から、叫んだ。
「甲州街道だッ。もっと早く歩けッ！」
「中野の電信隊を通りぬけるまでは、安心ならないぞォ！」
嗄《しゃが》れた、空虚な叫喚《きょうかん》が、暗闇の中に、ぶつかり合った。
群衆の半数を占める女達は、疲労と恐怖とで、なんにも口が利けないのだった。唯、母親の背で、赤ン坊が、ヒイヒイと絶え入りそうな悲鳴を、あげていた。
この大群衆は、東京を逃げだしてゆく市民たちだった。爆弾と、毒瓦斯と、火災とに追われて、生命を助かりたいばっかりに、めいめいの家を後に、逃げだしてゆく人々だった。
何万人という群が、あの広い新宿の大通にギッシリ填《つま》って、押しあい、へしあい、洪水《こうずい》の如く、流れ出てゆくのだった。すべては、徒歩の人間ばかりだった。円タクやトラックの暴力をもってしても、この真黒な人間の流れは、乗り切れなかった。無理に割りこんだ自動車もあったが、たちまち、人波にもまれて、橋の上から、突き落されたり、米軍の爆弾が抉《えぐ》りとっていった大孔《おおあな》の底に転がりおとされたりして、車も人も、滅茶滅茶になった。
避難民の頭上には、姿は見えないが、絶えず、飛行機のプロペラの唸りがあった。叩きつぶすような、機関銃の響が、聞えてくることもあった。何が落下するのか、屋根の上あたりに、キラキラと火花が光って、やがてバラバラと、礫《つぶて》のようなものが、避難民の頭上に降ってきた。
「ウ、ウ、グわーン、グわあーン」
大地が裂けるような物音が、あちらでも、こちらでもした。それは、ひっきりなしに、米軍が投げおとす爆弾の、炸裂《さくれつ》する響だった。その度《たび》ごとに、
「キャーッ」
「こ、こ、こ、殺して呉《く》れッ」
「あーれーッ」
と、此の世の声とは思えぬ恐ろしい悲鳴が聞えた。阿鼻叫喚《あびきょうかん》とは、正に、その夜のことだったろう。
その狂乱の巷《ちまた》の真ッ唯中に、これは、ちと風変りな会話をしている二人の男があった。
「旦那、もし、旦那」印袢纏《しるしばんてん》を着ていることが、紺《こん》の香《かおり》で、それと判った。
「ウ、なんだネ」
こっちは、頤髯《あごひげ》がある――向う側のビルディングの窓硝子《まどガラス》が照空灯の反射で、ピカリと閃《ひらめ》いたので、その頤髯《あごひげ》が見えた。
「いま、何時ごろでしょうかネ」熱ッぽい、調子｜外《はず》れの声が、きいた。
「そうだナ――」頤髯男は、どッと、ぶつかってくる避難民の一人を、ウンと突き戻すと、クルリと後を向いて、夜光時計の文字盤を眼鏡にスレスレに近づけた。
「ああ、午後九時だよ」
「九時ですかい」印袢纏《しるしばんてん》は、間のぬけた声をだした。
「今夜は、莫迦《ばか》に、夜が永いネ」
「ほほう」髯は、暗闇の中で、眼を丸くしたのだった。
「君は、ずいぶん、落付いてるナ」
「旦那は、どこへ逃げなさるんで……」
「僕かい？」髯は、湖のような静かな調子で云った。
「僕は、これから、研究室へ、出勤するんだ」
「冗談じゃありませんぜ、旦那」印袢纏が呆れたような声をだした。「夜更《よふけ》の九時に、出勤てのは、ありませんよ。それに、旦那の行くところはどちらです」
「神田《かんだ》の駿河台《するがだい》だよ」
「へへえ、すると旦那は、お医者さまかネ」印袢纏は、駿河台に病院の多いのを思い出したのだった。
「ちがうよ」と、あっさり云った。「君は、どこへ逃げるのかい」
「あっし［＃「あっし」に傍点］のことかネ。あっし［＃「あっし」に傍点］は、逃げたりなんぞ、するものか。今夜は閑暇《ひま》になったもんだから、一つ市中へ出てみようと思うんで」
「ナニ、閑暇《ひま》だから、市中へ出る――」髯は、髯をつまんで、苦笑した。「それにしては、すこし、空中も、地上も騒がしいぞ」
その言葉を、裏書するように、どーンと又一つ、火柱が立った。赤坂の方らしい。
「あっし［＃「あっし」に傍点］は、平気ですよ」印袢纏が言った。「ねえ旦那、アメリカの飛行機が、攻めて来たかは知らねえが、東京の人間たちのこの慌《あわ》て加減は、どうです。震災のときにも、ちょいと騒いだが、今度は、それに輪を十本も掛けたようなものだ。青年団が何です。消防隊が何です。交通整理も、在郷軍人会も、お巡りさんも、なっちゃいない。第一、あっし［＃「あっし」に傍点］達の献納《けんのう》した愛国号の働きも、一向無いと見えて、この爆弾の落っこちることァ、どうです。防護隊というのがあるということだが、死人同様だァな、畜生」
髯は無言で、場所を出てゆこうとしたが、生憎《あいにく》、又ピカリと窓硝子が光ったので、印袢纏《しるしばんてん》に発見されてしまった。
「旦那、行くんなら、あっし［＃「あっし」に傍点］も、お伴しますぜ。どうせ、今夜は、仕事が休みなんで」
「僕は、早く研究室へ行きたい――」
「あっし［＃「あっし」に傍点］が力を貸しましょう。皆、向うから、こっちを向いてくるのに、先生とあっし［＃「あっし」に傍点］だけは、逆に行くんだ。裏通をぬけてゆかなくちゃ、迚《とて》も、進めませんぜ」
「君は、防毒マスクを持ってるかい」
「持ってませんよ、そんなものは」
「それでは、毒瓦斯がやってくると、やられちまうぞ。悪いことは云わぬ。その辺の、毒瓦斯避難所へ、隠れていたまえ。生命が無くなるぞ」
「毒瓦斯かネ」印袢纏は、やや悲観の声を出した。「先生、手拭《てぬぐい》では駄目かネ」
「手拭じゃ駄目だ」
「手拭に、水を浸《ひた》しては、どうかネ」
「そんなことで、永持ちするものか」
「そいつは、弱ったな」
二人が、押問答をしているとき、新宿の大通りでは、突如として、修羅《しゅら》の巷《ちまた》が、演出された。
うわーッという群衆の喚《わめ》き声《ごえ》が、市外側の方に起った。それに交って、ピリピリと、警笛が鳴った。
「瓦斯弾が、落ちたぞオ」
「毒瓦斯がきたぞオ」
どッと、避難民の群は、崩れ立った。
避難路の前面に、瓦斯弾が落ちたらしく、群衆は悲鳴をあげて、吾勝ちに、引っ帰してきた。それが、市内の方から、押しよせてくる何万、何十万という、まだ瓦斯弾《ガスだん》の落ちたことを知らない後続《こうぞく》の避難民と、たちまち正面衝突をした。老人や、女子供は、呀《あ》ッという間もなく、押し倒され、その上を、何千人という人間が、踏み越えていった。瞬《またた》く間に、新宿の大通には、千四五百名の死骸が転った。その死骸は、どれもこれも、眼玉はポンポン飛び出し、肋骨《ろっこつ》は折れ、肉と皮とは破れて、誰が誰やら判らない有様になった。すこしでも強い者、すこしでも運のいい者が、前に居る奴の背中を乗越え、頭を踏潰して、前へ出た。腰から下半身一帯は、遭難者の身体から迸《ほとばし》り出た血潮で、ベトベトになった。まるで、赤ペンキを、一面に、なすりつけたような恐ろしい色彩《いろどり》だったが、暗黒の中の出来事とて、それに気のつく者が無かったのは、不幸中の幸《さいわい》だった。もしその血の池から匍い出してきたような下半身が、お互いの目に映ったなら、幾万人の避難民は、あまりの浅間しさに、一時に錯乱してしまったことだろう。
そんなにまで一心になって、迫りくる毒瓦斯から脱れようと人々は藻掻《もが》いたが、一尺逃げると二尺押返えされ、一人を斃《たお》すと、二人が押して来、そのうちに、咽喉のあたりが、チカチカ痛くなった。
「瓦斯だッ」
と気のついたときには、既に遅かった。魚の腸《はらわた》が腐ったような異臭が、身の周《まわ》りに漂《ただよ》っているのだった。胸の中は、灼鉄《やきがね》を突込まれたように痛み、それで咳《せき》が無暗《むやみ》に出て、一層苦しかった。胸から咽喉のあたりを締めつけられるような気がした。金魚のように、大きく口をパクパクやったが、呼吸はますます苦しくなった。頭がキリキリと痛くなり、眩暈《めまい》がしてきた。前の人間の肩をつかもうとするが、もう駄目だった。地球が一と揺れゆれると、堅い大地が、イヤというほど腰骨にぶつかった。全身が、木の箱か、なんかになってしまったような感じだった。
「うー、痛ッ」
誰かが、太股を踏みつけた。
「うーむ」
腹の上を、靴で歩いている奴がいる。
「うわーッ」
胸の上で躍っているぞ。肋骨が折れる、折れる。
「ぎゃーッ」
頭を足蹴《あしげ》にされた。腹にも載《の》った。胸元《むなもと》を踏みつけては、駆けだしてゆく。あッ、口中《こうちゅう》へ泥靴を……。
あとは、なにがなんだか判らなかった。
パタリパタリと、群衆は、障子《しょうじ》を倒すように、折重なって倒れていった。
街の片端から、メラメラと火の手があがった。濛々《もうもう》と淡黄色《たんこうしよく》を帯びた毒瓦斯が、霧のように渦を巻いて、路上一杯に匍《は》ってゆく。死屍累々《ししるいるい》、酸鼻《さんび》を極《きわ》めた街頭が、ボッと赤く照しだされた。市民の鮮血《せんけつ》に濡れた、アスファルト路面に、燃えあがる焔が、ギラギラと映った。横丁《よこちょう》から、バタバタと駈け出した一隊があった。彼等は、いずれも、防毒マスクを、頭の上から、スッポリ被《かぶ》っていた。隊長らしいのが、高く手をあげると、煙りの中に突進していった。後の者も、遅れずに、隊長のあとを追った。それは任務に忠実な、生き残りの青年団員でもあろうか。
近くに、サイレンの響がした。毒瓦斯の間からヒョックリ顔を出したのは、真赤な消防自動車だった。だが、車上には、運転手の外に、たった二人の消防手しか、残っていなかった。その中の一人は、マスクの上から、白い布で、いたいたしく、頭部をグルグル捲《ま》きにしていた。
消防自動車は、ヨロヨロよろめきながら、燃えあがる建物めがけて、驀進《ばくしん》していった。二人の消防手は、いつの間にか、舗道《ほどう》の消火栓の前で、力をあわせて、重い鉄蓋《てつぶた》をあけようと試みていた。
郊外へ遁《に》げようと、洪水のように押出してきた、さしもの大群衆も、前面から襲ってきた毒瓦斯に捲きこまれて、一溜《ひとたまり》もなく、斃《たお》れてしまった。雑沓《ざっとう》の巷《ちまた》は、五分と経たぬ間に、無人郷《ノーマンズ・ランド》に変ってしまった。その荒涼《こうりょう》たる光景は、関東大震災の夜の比ではなかった。
大通りのところどころには、それでも、三人、五人と、異様な防毒マスクを嵌《は》めた人達が集結して、ゴソゴソやっていた。
「どんな人を、救護しますか」
大蜻蛉《おおとんぼ》の化物のような感じのする防毒マスクが二つ倚《よ》り合《あ》って、辛《かろ》うじて、こんな意味を通じた。
「救護して、あとで戦闘ができそうな人を選べ！」
一方が、赤色手提灯《あかいろてちょうちん》の薄い光の下に、手帖を展《ひろ》げて、読みにくい文字を書いた。
他の一人が、それを見て、隊長らしいのをグングン向うへ引張っていった。彼は手真似で、隊長に話をした。
「そこの横丁の塵箱《ごみばこ》の中から赤ン坊の泣声がするが、助ける必要はないか？」
指《ゆびさ》すところに、真黒な大塵箱《おおごみばこ》があって、明かに、赤ン坊の泣き声がする。後から駈けつけた一人が、近づいて、イキナリ、塵箱の蓋を開けようとした。隊長らしい男が、駭《おどろ》いた風で、塵箱にかかった男の腕を捉《とら》えた。そして部員を促して、毒瓦斯の沈澱する向うの闇へ、前進していった。
（開けば、塵箱の中の赤ン坊は、直ぐ死ぬだろう。開かないのが、せめてもの情けだ）
そんなことを、隊長は、考えていた。
また一つ、崩れるような大きな爆発音がして、新宿駅の方が急に明るく火の手があがり、それが、水でも流したように、見る見るうちに四方八方へ拡がり、あたり近所が、一度に、メラメラと燃え出した。焼夷弾《しょういだん》が落ちたらしい。
焔に追われたような形で、最前の、マスクを被った髯男《ひげおとこ》と、マスクの代りに手拭様《てぬぐ
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