階段/海野十三

士は遂に手当の甲斐《かい》なく、その儘《まま》他界した。忌《いま》わしい殺人事件が国研の中に突如として起り、しかも白昼《はくちゅう》、所長の芳川博士が殺害されたというのであるから、帝都《ていと》は沸《わ》きかえるような騒ぎだった。その騒ぎの中《うち》に所内に臨時の調室《しらべしつ》が出来、僕たちは片っぱしから判事の取調べをうけた。殊《こと》に僕は、博士に一番近い場所に居て、しかも博士の異変を最初に発見したというところから、とりわけ厳《きび》しい尋問《じんもん》に会わなければならなかった。しかし知らぬことは知らぬというより外に、申し開きようがある筈《はず》がない。判事も僕のはげしい態度に眉《まゆ》を顰《ひそ》めはしたが、あの博士の断末魔《だんまつま》が聴えた後《のち》に、階段を降りて行ったらしい跫音《あしおと》と扉《ドア》にぶつかる音をきいたということを非常によろこんだ。そして所員について一々ただしてはみたが誰一人その時刻に階段を降りたというものはなかった。僕は自分にかけられた濃厚《のうこう》な嫌疑《けんぎ》に立腹し、どうにかして犯人をつきとめてやりたいものと思い、自分だけでは素人《しろうと》探偵になった気で、所内の皆からいろいろの話を集めてまわった。第一に四宮理学士が疑われた。
「貴方《あなた》はあの時図書室から出てどこにいらしったのですか」
　僕は訊《き》いた。
「僕はあの二十分も前に、僕の室へかえっていたのだ。僕さえ図書室にズッと頑張《がんば》っていたら、いくら僕が弱くてもどうにかお役に立ったろうにと思ってね」と四宮理学士は自分の弱さを慨《なげ》いたのであったが、僕にはそれが却《かえっ》て老獪《ろうかい》に響いた。
「あの前、貴方は階段の背後《うしろ》でなにをしておいででしたか」と僕は痛い所を追求した。
「いやあれは鳥渡《ちょっと》……僕の持薬《じやく》である丸薬《がんやく》を落したから、拾い集めて居ただけなんです」と答えたが、その答えぶりから言ってそれは明らかに偽《いつわ》りであることが判った。
　その次に僕は佐和山女史に、それとなく話しかけた。
「貴女は、所長が殺された頃、お席にいらっしゃいましたか？」
「エエ居ました、ずっと前から……。どうして？」
「おかしいナ」僕はあの殺人の三十分位前と思われる頃に、女史があの室に居なかったことを知っている。「それでは、

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