棺桶の花嫁/海野十三

に、彼の方に寄ってきたのであった。
　杜は睡りもやらず、痛がるお千の腕をソッと持っていてやった。――
（お千は、あのことを思っているのじゃあるまいな）
　杜の耳朶《みみたぶ》が、不意に赤くなった。
　お千はいつの間にか、彼の左側にピタリと寄りそって歩いていた。
「手は痛みますか。――」
　と、彼は今までにないやさしい声で尋ねてみた。
「すこしは薄らいだようでござんす」
　お千はニッコリ笑った。
　浅草橋から駒形《こまがた》へ出、そして吾妻橋《あづまばし》のかたわらを過ぎて、とうとう彼等の愛の巣のある山の宿に入った。所はかわれども、荒涼たる焼野原の景は一向かわらずであった。
　ただ見覚えのある石造り交番が立っていたので、彼が今どの辺に立っているかの見当がついた。
　交番の中はすっかり焼けつくしたものと見え、窓外の石壁には、焔のあとがくろぐろと上《うわ》ひろがりにクッキリとついていた。中には何があるのか、その前には四、五人の罹災者《りさいしゃ》が、熱心に覗きこんでいた。そのうちの一人が、列を離れて、杜の方に近づきざま、
「――ねえ、可愛そうに女学生ですよ。袴をはいたまま、死んでいますよ」
　といって、うしろを指した。
「えッ、アー女学生が――」
　瞬間、彼の目の前は急にくらくなった。
（ミチミよ、なぜ僕は一直線におまえのところへ帰ってこなかったんだろう！）
　彼は心の中で、ミチミの霊にわび言をくりかえした。
　杜はそこで勇猛心をふるい起すのに骨を折った。どうして見ないですむわけのものではなかった。彼はいくたびか躊躇をした末に、とうとう思いきって、交番の中をこわごわ覗きこんだ。
　黒い飾りのある靴、焼け焦げになった袴、ニュッと伸ばした黄色い腕、生きているようにクワッと開いている眼――だが、なんという幸いだろう。その惨死している女学生はミチミではなかった。
「ああ、よかった。――」
　彼は両手を空の方へウンとつきだして、その言葉をいくどもくりかえした。
　だが、愛の巣のあったと思うところには、赤ちゃけた焼灰ばかりがあって、まだ冷めきらぬほとぼりが、無性《むしょう》に彼の心をかき乱した。
　そのなかに、もしやミチミの骨が――と思って、焼けた鉄棒のさきで、そこらを掻きまわしてみたが、人骨らしいものは出てこなかった。ミチミは何処かへ、難をさけたのであろう。
　立て札もなければ、あたりに見知り越しの近所の人も見えない。
　彼はこの上、どうしてよいのか分らなかった。
　――が、考えた末、焼け鉄棒を焼け灰のなかに立てると、それに彼の名刺をつきさした。名刺の上には、「無事。明三日正午、観音堂前ニテ待ツ。松島房子ドノ」と書いたが、また思いかえして、それに並べて、「小山ミチミ殿」と書き足した。
　お千は、この一伍一什《いちぶしじゅう》を、黙々として、ただ気の毒そうに眺めていた。
「家族はまだ、焼け跡へはかえって来てないらしい。――じゃ、こんどはいよいよ、あんたの家の方へ行ってみよう」
　杜はそういって、そこを立ち去りかねているお千をうながした。
　それから二人は、焼け落ちた吾妻橋の上を手を繋《つな》いで、川向うへ渡った。橋桁《はしげた》の上にも、死骸がいくつも転がっていた。下を見ると、赤土ににごった大川の水面に、土左衛門がプカプカ浮んでいた。その数は三、四十――いやもっともっと夥《おびただ》しかった。
　こうなると、人間というものは瀬戸物づくりの人形よりも脆《もろ》いものであった。
　さて川岸づたいに、お千の住んでいた緑町の方へいってみた。惨状は聞いたよりも何十倍何百倍もひどかった。全身泥まみれとなり、反面にひどい火傷を負った男がフラフラと歩いていた。これに聞くと、緑町｜界隈《かいわい》の人間はみな被服廠《ひふくしょう》で死に、生命をたすかったのは自分をはじめ、せいぜい十名たらずであろう――などといった。
　被服廠の惨状は、とうてい筆にするに忍びない。――お千は、オイオイ声をあげて泣いた。やがて声だけはたてなくなったが、彼女ははふり落ちる涙を、何時までたってもとどめ得なかった。
「ああ、みんな死んじゃった。――あたし一人、後に残されたんだ。おお、これからどうしたらいいだろう」
　両国橋の袂までくるとお千は、そういってまた声をあげて泣きだした。そして緑町の方を向いて合掌し、くどくどとお念仏を誦《じゅ》した。
　こうして、杜とお千との寄り合い世帯が始まった。二十五の若い男と、三十二の大年増の取組は、内容に於て甚だ錯倒的であったけれど、外観に於て、さほど目立たなかった。
　二人は、いろいろなところに泊った。
　興奮と猟奇にみちた新しい生活がつづいた。二人は夫婦気取りで、同じ部屋に泊ったが、それは便宜のためであって、二人の身体の関係は、長く純潔に保たれていた。

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