火薬船/海野十三

なことは絶対にありません。私は……」
　といっているとき、横から一等運転士の坂谷が
「船長。ノーマ号が、本船に“用談アリ、停船ヲ乞ウ”と信号旗をあげました。いかがいたしましょうか」
「なに、用談アリ、停船ヲ乞ウといってきたか。どれ、向うはどういう様子か」
　船長は、ノーマ号の様子をみるため、一旦双眼鏡を目にあてようとしたが、気がついて水夫竹見太郎八の方を向き、
「お前のはなしは、後でよく聞こう。それまでは下にいってはたらいていろ。じつに厄介《やっかい》なやつだ」
　と、はきだすようにいった。
　ノーマ号は、もうすこしで平靖号と並行しそうな位置まで近づいていた。そしてヤードにはたしかに用談アリ、停船ヲ乞ウの信号が出ていた。甲板を見わたすと、赤い髪に青い眼玉の船員や水夫が、にやにやうすわらいしながら、こっちを見おろしていた。
　虎船長は、うむとうなって、
「用談とは何の事だ。聞きかえしてやれ」
　といった。
　信号旗は、こっちのヤードにも、するするとあがった。
　すると、すぐノーマ号から返事があった。
“飲料水、野菜、果実ノ分譲ヲ乞ウ。高価ヲ以テ購《あがな》ウ”
　それを見て虎船長は、
「駄目だ。本船にも、その貯蔵がすくないから、頒《わ》けてやれない。香港《ホンコン》か新嘉坡《シンガポール》へいって仕入れたらよかろうといってやれ」
　と、命令した。
　その信号は、再び平靖号のヤードに、一連《いちれん》の旗となってひらひらとひるがえった。
　すると、また折かえして、ノーマ号からの返事があった。
“ゼヒ分譲タノム。量ノ如何ヲ問ワズ、本船ニ［＃「本船ニ」は底本では「本船に」］壊血病《かいけつびょう》多数発生シ、ソノ治療用ニアテルタメナリ”
　ノーマ号は、壊血病患者がたくさん発生しているから、ぜひ野菜や果実をわけてくれという信号なのである。
「壊血病とは、気の毒じゃ」と、虎船長はいって、くびをふった。
「じゃあ、すこしわけてやることにするか」
　と、いって、事務長の方をふりかえった。
「でも、本船の貯蔵量は、ほんとにぎりぎり間に合うだけしかないのですから、どうですかな」
　事務長は、分譲に反対の口ぶりだった。
「うむ、まあ海のうえでは、船のりと船のりとは相身互《あいみたが》いだ。すこしでいいから、なんとか融通してやったらどうじゃ」
　虎船長は、若い日の船乗り生活の追憶からして、

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