とを感じて来た。彼はそれを尾州家の態度からも感じて来た。しかし、どんな崩壊が先の方に待っているにもせよ、彼は一日たりとも街道の世話を怠ることはできない。同時に、この困窮疲弊からも宿場を護《まも》らねばならない。
　その時になって見ると、馬籠の宿場そのものの維持も容易ではなくなって来た。彼は伊之助その他の宿役人とも相談の上、この際、一切をぶちまけて、領主たる尾州家に宿相続救助の願書を差し出そうと決心した。
「まあ、お辞儀をしてかかるよりほかにしかたがありません。では、宿相続のお救い願いはわたしが書きましょう。宿勘定の仕訳帳《しわけちょう》は伊之助さんに頼みますよ。先ごろ名古屋の方へ行った時に、わたしはこの話を持ち出して見ました。尾州藩の人が言うには、奉行所あてに願書を出すがいい、どうせ藩でも足りない、しかし足りないついでになんとかしようじゃないか――そう言ってくれましたよ。」
　いったいなら、こんな願書は江戸の道中奉行へ差し出すべきであった。それを尾州藩の方で引き取って、届くだけは世話しようと言うところにも、時の推し移りがあらわれていた。たといこれを江戸へ持ち出して見たところで、家茂公｜薨去《こうきょ》後の混雑の際では採用されそうもない。やがて大坂から公儀衆が帰東の通行も追い追いと迫って来る。急げとばかり、半蔵は宿相続お救い願いの草稿を作りにかかった。
　草稿はできた。彼はそれを隣家の伏見屋へ持って行った。本陣の家から見れば一段と高い石垣《いしがき》の位置にある明るい静かな二階で、彼はそれを伊之助と二人《ふたり》で読んで見た。
［＃ここから１字下げ］
　　宿相続お救い願い
　　　　恐れながら書付をもって嘆願奉り候《そうろう》御事
「宿方《しゅくがた》の儀は、当街道筋まれなる小宿にて、お定めの人足二十五人役の儀も隣郷山口湯舟沢両村より相勤め候ほどの宿柄《しゅくがら》、外宿同様お継立《つぎた》てそのほか往還御役相勤め候儀につき、自然困窮に罷《まか》りなり、就中《なかんずく》去る天保《てんぽう》四｜巳年《みどし》、同七｜申年《さるどし》再度の凶年にて死亡離散等の数多くこれあり、宿役相勤めがたきありさまに罷《まか》りなり候えども、従来浅からざる御縁故をもって種々御尽力を仰ぎ、おかげにていかようにも宿相続｜仕《つかまつ》り来たり候ところ、元来｜嶮岨《けんそ》の瘠《や》せ地《ち》、山間わずかの田畑にて、宿内食料は近隣より買い入れ、塩、綿、油等は申すに及ばず、薪炭《まきすみ》等に至るまで残らず他村より買い入れ取り用い候儀につき、至って助成薄く、毎年借財相かさみ、難渋罷りあり候。
――往還御役の儀、役人どもはじめ、御伝馬役、歩行役、七里役相勤め、嶮岨の丁場《ちょうば》日々折り返し艱難《かんなん》辛勤仕り、冬春の雪道、凍り道等の節は、荷物｜仕分《しわけ》に候わでは持ち堪《こた》えがたく、病み馬痩せ馬等も多くでき、余儀なく仕替馬《しかえうま》つかまつり候わでは相勤めがたく、右につき年々お救い米《まい》ならびに増しお救い金等下しおかれ、おかげをもって引き続き相勤め来たり候えども、近年馬買い入れ値段格外に引き揚げ、仕替馬買い入れの儀も少金にては行き届かず、かつまた、嶮岨の往還｜沓草鞋《くつわらじ》等も多く踏み破り候ことゆえ、お定め賃銭のみにてはなにぶん引き足り申さず、隣宿より帰り荷物等にて雇い銭取り候儀も、下地馬《したじうま》の飼い立て不行き届きにつき、重荷は持ち堪《こた》えがたく、眼前の利益に離れ候次第、難渋言語に絶し候儀に御座候。
――農作の儀、扣《ひか》え地内《ちない》狭少につき、近隣村々へ年々運上金差し出し、草場借り受け、あるいは一里二里にも及ぶ遠方馬足も相立たざる嶮岨へ罷り越し、笹《ささ》刈り、背負い、持ち運び等仕り、ようやく田地を養い候ほどの為体《ていたらく》、お百姓どもも近村に引き比べては一層の艱苦《かんく》仕り候儀に御座候……」
［＃ここで字下げ終わり］
　読みかけて半蔵は深いため息をついた。
「伊之助さん、わたしは吾家《うち》の阿爺《おやじ》から本陣問屋庄屋の三役を譲られた時、そう思いました。よくあの阿爺たちはこんなめんどうな仕事をやって来たものだと。わたしの代になって、かえって宿方の借財をふやしてしまったようなものです。これがあの阿爺でしたら、もっとよくやれたかもしれません。わたしは実にこんな経済の下手《へた》な男です。」
　その願書の中には、安政五年異国交易御免以来の諸物価が格外に騰貴したことから、同年の冬十一月、および万延元年十月の両度に村の火災のあったことも言ってある。文久元年の和宮様の御下向、同三年の尾州藩主｜上洛《じょうらく》に引き続いて、諸藩の家族方が帰国、犬千代公ならびに家中衆の入国、十四代将軍が京都より還御のおりの諸
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