役人らの通行、のみならず尾張大納言が参府と帰国等、前代未聞の大通行が数え切れない上に、昨年日光御神忌に際しては公家衆と警衛諸役人らの通行が数日にわたって、ついには助郷《すけごう》村々も疲弊を申し立て、一人一匹の人馬も差し出さないことがあり、そのたびごとに宿役人どもはじめ御伝馬役、小前のものの末に至るまで一方《ひとかた》ならぬ辛《つら》き勤めは筆紙に尽くしがたいことも言ってある。それらの事情から人馬の雇い金はおびただしく、ゆくゆく宿相続もおぼつかないところから、木曾十一宿では定助郷設置の嘆願を申し合わせ、幾たびか宿役人らの江戸出府となったが、今だにその御理解もなく、もはや十六、七年も右の一条でかわるがわるの嘆願に出府せしため雑費はかさむばかりであったことも言ってある。ついては、去る安政三年に金三百両の頼母子講《たのもしこう》を取り立て、その以前にも百両講を取り立て、それらの方法で宿方借財返済の途《みち》を立てて来たが、近年は人馬雇い金、並びに借入金利払い、その他、宿入用が莫大《ばくだい》にかかって、しかも入金の分は先年より格別増したわけでもないから、ますます困窮に迫って必至難渋の状態にあることにも言い及んである。
　半蔵はさらに読み続けた。
［＃ここから１字下げ］
「――前条難渋の宿柄、実《じつ》もって嘆かわしき次第にこれあり候《そうろう》。右につき、高割《たかわり》取り集め候儀も、先年よりは多く相増し候えども、お救い拝借等年延べ願い上げ奉り候ほどのことゆえ、この上相増し候儀は行き届かず、もはや頼母子講取り立て候儀も相成りがたく、組合宿々の儀も人馬雇い立てその他多端の費用にて借財相かさみ、助力は相頼みがたき場合、いかにして宿相続｜仕《つかまつ》るべきかと一同当惑悲嘆いたし候。
――この上は、前条のおもむき深く御憐察《ごれんさつ》下し置かれ、御時節柄恐れ多きお願いには候えども、御金二千両拝借仰せ付けられたく、御返上の儀も当｜寅年《とらどし》より向こう二十か年賦済みにお救い拝借仰せ付けられ候わば、一同ありがたき仕合わせに存じ奉り候。以上。」
　慶応二年｜寅《とら》九月［＃地から７字上げ］馬籠宿
［＃地から２字上げ］庄屋問屋
　　　　御奉行所
［＃ここで字下げ終わり］
　半蔵と伊之助の二人《ふたり》はこの願書について互いの意見をとりかわした。伊之助には養父金兵衛の鋭さはないが、そのかわり綿密で慎み深く、半蔵にとってのよい相談相手である。その時、伊之助は宿勘定仕訳帳を取り出して、それを半蔵の前にひろげて見せた。包み隠しない宿方やり繰りの全景がそこにある。宿方の入金としては、年内人馬賃銭の内より宿助成としての刎銭《はねせん》何ほどということから、お年貢《ねんぐ》の高割《たかわり》として取り集めの分何ほど、ずっと以前に木曾谷中に許された刎銭積み金の利息より手助け村および御伝馬その他への割り渡しを差し引きたる残り何ほど、木曾谷には古い歴史のある御切り替え手形｜頂戴金《ちょうだいきん》のうち御伝馬その他の諸役への割り渡しを差し引きたる残り何ほどとそこに記《しる》してある。支払いの分としては、御用御通行そのほか込み合いの節の人馬雇い銭、御用の諸家休泊年内｜旅籠《はたご》の不足銭、問屋場の帳付けと馬指《うまさし》および人足指《にんそくざし》と定使《じょうづか》いらへの給料、宿駕籠《しゅくかご》の買い入れ代、助郷人馬への配当、高札場ならびに道路の修繕費、それに問屋場の維持に要する諸雑費というふうに。七か年を平均した帳尻《ちょうじり》を見ると、入金二百三十六両三分、銭六貫三百八十一文。支払い金四百十一両三分、銭九貫六百三十三文。この差し引き、金百七十五両銭三貫二百四十二文が不足になっている。この不足が年々積もって行く上に、それを補って来た万延安政年代以来からの宿方の借財が十六口にも上って、利息だけでも年々二百四十四両一分二朱ほど払わねばならない。これはお役所からも神明講永代講の積み金からも、中津川の商人からも、あるいは岩村の御用達《ごようたし》からも借り入れたもので、その中には馬籠の桝田屋《ますだや》の主人や上の伏見屋の金兵衛が立て替えたものもある。このまま仕法立《しほうだ》てをせずに置いたら宿方は滅亡に及ぶかもしれない。なんとか奉行所の評議をもって宿相続をなしうるよう救ってもらいたいというのが、その帳面の内容であった。
　馬籠は小駅ながらともかくも木曾街道筋のことで金が動く。この宿場の困難な時を切り抜けるも、切り抜けないも、宿役人らの肩にかかっていた。おそらく父吉左衛門でも容易でない。まして半蔵だ。彼は伊之助と顔を見合わせて、つくづく自分の無能を羞《は》じた。


　大風の被害、木曾谷中の不作、前代未聞の米高《こめだか》、宿相続の困難、それらの心配を
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