小説　円朝/正岡容

仕方がなかった。
　さてもういっぺんいわせて貰おう、さるほどに――。
　ことごとく世は真夏となって、師匠国芳がこの玄冶店の路次々々へ声涼しげにくる心太《ところてん》売を呼び止めては曲突きをさせたそのあと、二杯酢と辛子で合えたやつを肴に、冷やした焼酎を引っかけるのが日々の習いとなってきたころ、次郎吉の腕はいよいよ上がってどうやら近日師匠の代作の三枚続きを仕上げられる迄に至った。
　もちろん芳年、芳幾といっしょにだったが、それにしても、構図は九絞龍と花和尚が瓦灌寺雪の暗闘《だんまり》の大首絵とあっては――。人物風景の大半はほとんどこの兄弟子二人が片づけてしまい、まだ表立って名も貰っていない次郎吉はベトベト胡粉《ごふん》で牡丹雪を降らすばかりだったが、それだけのことでもこの程度の修業年月で引き受けさせられるのは前例のない速さだとされた。天にも昇る心地してさっそく湯島の両親のもとへ報せてやった。
　何よりも母のおすみが喜んだ。
「今度こそお前、あの子も本物になったよ」
　こういっておすみが顔を燦《かがや》かせると、
「ほんにほんに。芸は芸でも絵師ならどんなにか世間体もよいし。でもまあ母上、真実にようござりました」
　報せに駈けつけてきた玄正も幾度か他人事ならず嬉しそうにひとり肯いたりした。
　しっかりやっておくれ、兄《あに》さんも大へんにお喜びなのだから――間もなく母からは心をこめた激励の手紙さえ届けられてきた。さすがに次郎吉、うれしくないことはなかった。ばかりか、心が弾み立った。
　俺しっかりやる。
　たとえ雪ばかり描くんだって、兄弟子さんたち二人に、きっと負けないようやってみせら。
　キッと唇を噛みしめて、次郎吉は心に誓った。
　……その日がきた。
　上からは照る、下からは蒸すとよく講釈師がいうような烈しいあぶらでり［＃「あぶらでり」に傍点］。朝のうち、曇っていまにも降るかと見せたのがまたいつか雲が絶え、どうやら天気が持ち直してきた。で、いっそう暑さがしつこく［＃「しつこく」に傍点］ジリジリしてきた。
　暑さで気が狂いそうだといって師匠の国芳は、朝から素ッ裸で冷やした焼酎ばかり傾けては、ボリボリ薄青い胡瓜を丸齧りにしていた。
　緊張していたから次郎吉は暑さも物皮《ももかわ》の意気込みだったが、うつむいて台所の脇の小部屋で絵の具を溶いていると、さすがにあとからあとから落ちてくる大汗でたちまち絵の具皿の中がダブダブになってしまった。これには困らないわけにはゆかなかった。
　ウーム、ひどい。
　何べんか拳固で額を横撫でにこすり上げては溜息を吐いた。こんな暑さじゃ寄席もお客がこなかろうし、第一、汗ッかきの阿父さんさぞ困ってるだろうなと、珍しくそうしたことをふとおもった。
「次郎、かかるぜもう」
　そのとき仕事場のほうで芳年の甲高い声が聞こえた。
「持ってきておくれな絵の具を」
　つづいて芳幾の声だった。
「へーイ」
　いま溶いていた絵の具皿の、まず胡粉のからグイと両手で差し上げて立ち上がろうとしたとき次郎吉は、急に目の中へ白い矢が突き刺さったようなものを感じた。クラクラと足がよろめいた。
　皿の胡粉が漣《さざなみ》打ってきた。
　ア、いけない。
　おどろいて足を踏みしめようとしたとたん、今度は目の前が真っ暗になり、何ともいえないきな［＃「きな」に傍点］臭いようないやあな［＃「いやあな」に傍点］匂いが鼻先を掠めた。ひどい吐き気を感じてきた。
　いけない、ウー、いけない。
　我れと我が身へしっかりしろしっかりしろと呼びかけたけれど、何の他足《たそく》にもならなかった。カカカカーッと火のようなものが胸許を走り上がってきたとおもったら、何だろうガバガバガバといきなり吐いた。絵の具皿を放りだしてうつ［＃「うつ」に傍点］伏せに打ッ倒れたのとガーッと何をか吐いたのとがほとんど同時だった。
「……」
　けたたましい物音に愕いて兄弟子たちが駈けつけてきたとき、
「ウム、ウーム」
　すさまじい呻り声立てて、バッタリ次郎吉は倒れていた。しかも倒れているその周り、時ならぬ胡粉の雪の白皚々《はくがいがい》へはベットリながれている唐紅《からくれない》の小川があった。
　吐血したのだった。

　とりあえずその小部屋へ蒲団を敷いて次郎吉は、寝かされた。ある者はすぐ医者を呼びにいった。またある者は湯島の家へと報せに走った。
　意地も我慢もなくただもうグッタリと次郎吉は、絵の具の匂いの濃く鼻をつく暗い蒸暑い小部屋の片隅で伸びていた。青白く血の気の引いた硬ばった顔が、ピクピクピクピク痙攣していた。ときどき起き上がるとトプッと枕許の金盥《かなだらい》へまた血を吐いた、ほんの鶏頭の花ほどだったが。
「しっかり、しっかりしろ次郎。いま桐庵先生がきて下さるぞ」
　やっぱり酒で真赤な顔

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