人外魔境 05 水棲人/小栗虫太郎

、いかにダイヤをみせ渓谷性金剛石土《カスカリヨ》を示すとはいえ、誰が十二分の信頼をこの男にかけようか。まったく、こうした場所に出入りをする富有階級の人間が、怪しさ半分欲半分で、まずこの程度ならばフイにしてもというのが、七万ぐらいのその辺だったのであろう。カムポスは、もっとこの話を現実付けねばならぬと思って、
　「じゃ、その礦地とはいったい何処《どこ》にあるか。また、どうして俺がそれを見付けたかということを、これから諸君にかい摘んで話そう。しかしだ、今度は七万ミルなんてえ、吝《しみ》ったれは止めて貰うよ。もし、そんな声が出たらそれっきりにして、俺はサッサと帰るからね」
　それからカムポスは、賭博場《キヤジノ》はいうに及ばず踊り場からキャバレーまでのほとんど「恋鳩《ポムピニヨス・エナモール》」の全客をあつめたと思われるほどの、黒山の人を相手に滔々《とうとう》と言いはじめたのである。その第一声が、まず人々に動揺をおこさせた。
　「ところで、その新礦地があるのは、“Ｇｒａｎ　Ｃｈａｃｏ《グラン・チャコ》”だ。どうだ、グラン・チャコとは初耳だろう」
　南米に、まだ開拓のおよばぬ個所が四つほどある。一つは、人も知る奥アマゾン、さらにオリノコ川の上流もその一つだろうし、また、南端へゆけばパタゴニア地方にも、恐竜の全化石などがでる未踏地がある。そうして、第四がこのグラン・チャコなのだ。
　南緯二十度から二十七度辺にまでかけ、アルゼンチン、パラグァイ、ボリヴィアの三か国にわたり、密林あり、沼沢《しょうたく》あり、平原ありという、いわゆる庭園魔境の名のグラン・チャコ。そこは奇獣珍虫が群をなして棲《す》み、まだ、学者はおろか、“Ｍａｔｔａｃｏ《マツタコ》”印度人《インディアン》でさえも、奥地へは往ったことがないというほどの場所だ。
　「で、そのグラン・チャコのなかに“Ｐｉｌｃｏｍａｙｏ《ピルコマヨ》”という川がある」とカムポスが淀《よど》みなく続けてゆく。
　「それは、フォルモサの密林の北をながれて、ながらくパラグァイ、アルゼンチン両国の境界争いの場所だったことは、諸君も知っておることだろう。たがいに、川の南北に陣どって堡塁《フオルチネス》をきずき、いまなお一触即発の形勢にある。では、その境界争いはなんのために起ったか。貪ろうとしたのか？　それとも、条文の不備か？　何のためかというに、それは、このピルコマヨという化物のような、じつに不可解｜千万《せんばん》な川のために起っている。
　で諸君、諸君はこの川が貫いている“Ｅｓｔｅｒｏｓ　ｄｅ　Ｐａｔｉｎｏ《エステロス・デ・パチニョ》”すなわち『パチニョの荒湿地』なるおそろしい場所を知っているかね。いや、ブラジルには通り名がある。パチニョというよりも『蕨の切り株《トッコ・ダ・フェート》［＃ルビは「蕨の切り株」にかかる］』――。俺はその名を知らんとはいわさんぞ」
　パチニョの荒湿地、一名「蕨の切り株《トッコ・ダ・フェート》［＃ルビは「蕨の切り株」にかかる］」――それには、また人々の中がザッとざわめき立ったほどだ。読者諸君も、蕨《わらび》の切り株とはなんて変な名だろうと、ここで大いに不審がるにちがいない。蕨といえば、太さ拇指《おやゆび》［底本では「栂指」と誤り］ほどもあれば非常な大物である。それだのに、それが樹木化して切り株となる魔所といえば、それだけ聴いても、この「蕨の切り株《トッコ・ダ・フェート》［＃ルビは「蕨の切り株」にかかる］」なる地がいかなるところか分るだろう。でまず、順序としてピルコマヨ川の、化物然たる不思議な性質から触れてゆこう。
　ピルコマヨには、元来正確な流路がない。土質が、やわらかな沖積層で岩石がなく、そのうえ、蛇行が甚しいために水勢もなく、絶えず溢れ絶えず移動し、いつも決まりきった川筋というものがない。まったく、きょうの川は明日はなく、明日の湿地は明後日の川と、転々変化浮気女のごとく、絶えず臥床《がしょう》をかえゆくのがピルコマヨである。そうしてその流域のなかでもいちばん怖しい場所が、「蕨の切り株《トッコ・ダ・フェート》［＃ルビは「蕨の切り株」にかかる］」のパチニョの湿地になっている。
　これまでこの川は、水中植物の繁茂が実におびただしいために、櫂《オール》が利かず、遡《さかのぼ》ったものがない。従って、国際法でいう先占《せんせん》の事実というやつが、パラグァイ、アルゼンチンのどっちにもない訳である。日本人が、フランス人よりも先に新南群島を占めたため、いまは日本の領有となっている。その先占を、一九三二年の夏の終りごろに、いよいよアルゼンチン政府が決行することになった。
　ピルコマヨが、「蕨の切り株《トッコ・ダ・フェート》［＃ルビは「蕨の切り株」にかかる］」の荒湿地でまったく消えてしまう。

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