人外魔境 05 水棲人/小栗虫太郎

ば、水棲人といえるものになって沼の底へはいったにしろ、もう三上は到底《とうてい》生きちゃいまい」
　「ええ、何のこった？！［＃「？！」は一文字、第３水準１－８－７７、２３１－１０］」とカムポスは煙にまかれたように、
　「君はよく、水棲人というと笑ったじゃないか。人間の三上がどうして沼の底へ入りそして生きられるか――君に、それが分ったのかね」
　「分ったかもしらん。あれは、君はともかくジメネスも見ている。僕は、水棲人が実在するものとして、考えている」
　その奇怪きわまる折竹の言葉が、それから十日ばかり後に実現することになった。それまでも、あるいは地震計を据《す》えて微動のようなものを計ったり、土人に、オムブのような浮く樹を運ばせては、いくつも沼地に投じ足掛りをつくっていた。目標は、カムポスが三上に会った地点――五本の大蕨《おおわらび》。なお、それに加えて千フィートあまりの、藤蔓《ふじづる》が三人分用意されている。
　「これから、僕ら三人は沼の底へ、もぐってゆく」
　と、指令をいうような沈痛な語気の折竹に、ロイスもカムポスも唖然《あぜん》となってしまった。泥亀《すっぽん》でさえ、精々十尺とはもぐれまい。それだのに、何百尺ゆけば底がみえるかもしれぬ泥のなかへ、潜水器も付けず潜ってゆけとは？！［＃「？！」は一文字、第３水準１－８－７７、２３２－４］　しかし、折竹といえば名だたるエキスパート。あるいはと、折竹の命にしたがった二人が危なげに浮き木をわたり、最終点の「五本の大蕨」へきた。そこで、最後の言葉を折竹がいった。
　「沼の底へゆくということは依然として変らない。二人は、いっさいなにも考えず、私のとおりにする。私が、飛びこんだ個所へ、躊躇《ちゅうちょ》せずに飛びこむ。いいか」
　そういって、折竹は大きく息を吸った。日没の、血紅の雲をうつしてまっ赤に染った沼土は、さながら腐爛《ふらん》物のごとく毒々しく美しい。と、彼のからだがスイと浮き木を離れ、ずぶりと泥にはまったかと思うと、たちまち見えなくなった。二人は、相次いで飛びこんだ。すると、泥のために息詰まるような苦しさが、ほとんど一、二瞬間後には消え、はっと空気を感じた。おやっと、息を吸えば肺に充《み》つる嬉《うれ》しさ。
　「折竹さん、ここ、何でしょう？　どこに、いらっしゃいますの？」ロイスが、あまりといえばあまりなこの不思議

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