人外魔境 05 水棲人/小栗虫太郎

それから、そこを出ると三つの川になり、「暗秘《リオ・ミステリーゾ》河、「迷錯《リオ・コンリーゾ》」河と成程というような名の川二つ。そしてその南にピルコマヨの本流がのたくり出ている。つまり、Ｒａｍｏｓ　Ｇｉｍｅｎｅｚ《ラモス・ジメネス》教授を主班とするその探検隊の目的は、以上三つの流系をしらべ、あわよくば、グラン・チャコの謎といわれる「蕨の切り株《トッコ・ダ・フェート》［＃ルビは「蕨の切り株」にかかる］」を衝《つ》こうとするものであった。
　ところが、その探検が難渋《なんじゅう》をきわめ、やっと一年後に「蕨の切り株」の南隅に立つことができた。そのとき、じつに世界の耳目《じもく》をふるい戦かせたほどの、怪異な出来事が起ったのだ。
　そこは一面、細茅《サベジニヨス》、といっても腕ほどもあるのが疎生《そせい》していて、ところどころに大蕨《フェート・ジガンデ》がぬっと拳をあげている。そして、下は腐敗と醗酵《はっこう》のどろどろの沼土。すると、ジメネス教授が立っているところから百メートルばかり向うに、髪をながく垂らした女のようなものが、水の中からぬっくと立ちあがったのである。教授は驚いた。――よく見ればいかにも女だ。しかし、すぐ浴《ゆあ》みをするように跼《かが》んだかと思うと、その姿が水中に消えてしまったのだ。
　女だ。あくまで人間であって外の生き物ではない。しかし泥中で生き水底で呼吸《いき》のできる、人間というのがあるべき訳はない。と、半ば信じ半ば疑いながら、まったくその一日は夢のように送ってしまったのだ。すると翌日、顔をまっ蒼《さお》にした二人の隊員が、教授の天幕《テント》へバタバタと駆けこんできた。
　聴くと、「蕨の切り株《トッコ・ダ・フェート》［＃ルビは「蕨の切り株」にかかる］」へいって蝦《えび》類を採集していると、ふいに泥のなかへ男の顔が現われた。それは、まるで日本の能面にあるような顔で……びっくり仰天した私たちの様をみるや、たちまち泥をみだして水底に没してしまったというのだ。これでいよいよ、水棲人の存在が確認された。教授はそれに、沼底棲息人《インコラ・パルストリス》と学名さえつけたのだが、あまりに、想像を絶するような途方もないことなので、かえって世界の学会から笑殺されてしまったのである。
　こうして「蕨の切り株」はちらっと戸端口《とばぐち》をのぞかせたまま、むしろ妖

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