平賀源内捕物帳山王祭の大像/久生十蘭

世間じゃ、定太郎を馬鹿野郎だと言っています。馬鹿も馬鹿も大たわけ。……なるほど、相手はしがない清元の師匠。織元のお嬢さんとは比べものにはなりますまいが、人間の真情は金じゃ買われない。この世で、何が馬鹿だといって、人情を汲み取れねえ奴ぐらい馬鹿はありません……」
　気が差したように、禿上った額をツルリと撫でて、
「こりゃアどうもくだらねえ無駄ッ話を……。尤も、定太郎のせいばかりじゃない。子供のときから親父のいいなり次第。張りのねえ男で、吝《しみ》ったれが盆栽を弄《いじ》るようにすっかり枝を矯《た》められてしまったせいなんでしょうが……」
「それほど嫌っていながら……」
「ええ、それというのは、里春が怖いからなんです。心の中じゃ身顫《みぶる》いの出るほど嫌ってるんだが、あまり素気《そっけ》なくすると許嫁《いいなずけ》のところへ暴れ込まれ、せっかく纏りかけた縁談をぶち毀《こわ》されないものでもないと思って、誘われれば嫌々ながら出かけて行くといったわけあいらしいんです」

　　　　　　　　　　火明りに映った顔

　源内先生は、ぶつくさ。
　内心は、それほど嫌でもなさそうなんだが、何かひと言いわないとおさまらないのだと見える。
　年に一度のお祭だというのに、今まで家で何をしていたのか、頭から木屑《きくず》だらけになり、強い薬品で焼焦げになった古帷子《ふるかたびら》を前下りに着て、妙なふうに両手をブランブランさせながら、
「ねえ、伝兵衛さん、実に、わしは迷惑なんだ。何かあるたびに、ちょいと先生、ちょいと先生……。わしはお前さんのお雇いでもなければ追い廻しでもない。ひとがせっかく究理の実験をしているところを騙討《だましう》ちみたいに連れ出して、象の腹の中へ入って見てくれとは何事です。嫌だよ、断わるよ。こんなボテ張りの化物みたいなものの胎内潜りなんか、真ッ平ごめん蒙るよ」
　伝兵衛の方は、すっかり心得たもので、決して先生に逆《さから》わない。
「ああ、そうですか。嫌なら嫌でようござんす。お忙しいところをこんなところへ引き出して申訳ありませんでした。……お詫びはいずれゆっくりいたしますが、あっしは気が急《せ》いておりますから、じゃ、これで……」
　源内先生、狼狽《うろた》えて、
「まア、そう素気《すげ》ないことを言うな。お前はひと交際《づきあい》がわるくて困る。いったい、この象がどうしたんだと」
「いいえ、別にどうもこうもありゃしません」
「そう突っ放すもんじゃない。だいぶ面白そうな話だったじゃないか。……それで、四人はたしかに里春の声を聞いたというんだな」
　伝兵衛は、心の中《うち》で北叟笑《ほくそえ》みながら、さあらぬ体で、
「ええ、そうなんです。……練出すときはさほどでもなかったが、追々《おいおい》陽がのぼるにつれて、象の胎内は蒸《む》せっかえるような暑さになった。ひっくり返えられては困ると思って、師匠大丈夫か、と交るがわる声をかけると、里春は、その都度《つど》、あいよ、大丈夫。山王さまの氏子が、このくらいの暑さに萎《なえ》たとあっちゃ、江戸ッ子の顔にかかわる、なんて元気な返事をしたそうです」
　源内先生は、怪訝そうな顔で、
「なに、誰が返事をしたんだって」
「誰がって、里春がでさア」
「こりゃちと面妖《めんよう》だな。わしの推察《みこみ》じゃ、里春は、練出さない前に殺されていたはずなんだが、死人が口をきくというのはどういうものだろう」
「源内先生、あなたはひどく見透したようなことを仰言《おっしゃ》いますが、今も言ったように、四人がちゃんと里春の声を……」
「それはわかったが、聞いたということに証拠があるか。あったら出して見せろ」
「そんな無理を仰言ったってしようがない」
「ほら、見ろ、こう突込まれただけでよろけるようなチョロッカなことじゃ何の足しにもなりはしない。それくらいのことなら四人の口合いでも出来ることだし、ひょっとすると、そのうちの誰かが里春の声色《こわいろ》を使ったのかも知れない。足へ入ってる四人は、お互いに姿が見えないのだから、小智慧の廻る奴なら、そのくらいのことはやってのけるだろう」
「まア、そう言えばそうですが、ここに一つ、どうしても定太郎に逃《のが》れられない弱い尻ッ尾があるんです」
「尻ッ尾とは、どんな尻ッ尾だ」
「この象の拵物《こしらえもの》は、佐渡屋の親父が洋銀《ようぎん》の思惑であてた年、ちょうど麹町の年番に当ったのでポンと千両投げ出して先代の美濃清に作らせたものなんですが、その時、佐渡屋が美濃清に、何か人にわからないような細工をそっと一ヶ所だけ拵えておいてくれと頼んだ」
「なるほど」
「美濃清は何をしたかと思うと、後の右脚の附根を丸刳《まるぐり》にして合口仕立《あいぐちじた》てにし、そこから胎内へはいって行

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