、四人でそれを永田馬場まで担いで行った、……その時には、象の中に死体なぞは入っていなかった。……死体が入ったのは、今朝の暁《あけ》六ツ。担ぎ出す少し以前。……なア目ッ吉、痩せていても女の身体は十二、三貫。これだけの重さが増えているのに、四人がそれに気がつかねえというはずはなかろう。……象の脚に入っていた四人が、みな、この事件の同類だという証拠だ」
　と、言って、小泉と神田に向い、
「いま言ったような次第で、あっしらは四人をしょっぴいてこれから番所で下温習《したざらえ》をいたしますから、旦那方は、どうかお役所でご休憩願います」
　伝兵衛は、六人の追廻しにどんな人間がきても象のそばへ近寄らしちゃいけねえと、しっかりと念を押して、目ッ吉と二人で葭簀から出る。


　　　　　　　　　　生きていた里春

　仙台平《せんだいひら》の袴に麻上下《あさがみしも》、黒繻子前帯《くろじゅすまえおび》の御寮人《ごりょうじん》、絽《ろ》の振袖に錦の帯。織るような人波を押しわけながら、伝兵衛は声をひそめ、
「町会所では言わなかったが、里春は、象の腹の中にいたときには、まだ生きていたんだぜ」
「えッ」
「だってそうだろうじゃないか。どう張抜いたって日本紙《にっぽんし》に糸瓜《へちま》。二刻前に殺されたものだとしたら、梨の木坂を降りるまで血が沁み出さねえことはねえはず。これから推すと、里春はお練りがはじまってしばらく経ってから象の中で殺されたんだ」
　目ッ吉は、ひッ、と息をひいて、
「もちゃげるわけじゃありません、こりゃア、どうも凄いお推察《みこみ》、恐れ入りました。……仰言《おっしゃ》る通り、如何にもそうでなくっちゃ筋が通らねえ。……が、それにしても、渡御《とぎょ》の道筋の両側に隙間なく桟敷を結って、何千という人目がある。しかも、真ッ昼間。あれだけの人目の中で外側《そと》から槍で突くにしろ刀で刺すにしろそんな芸当は出来そうもねえ。……だいいち、象の脇腹には突傷はおろか、下手《へた》に窪んだとこさえありゃしねえんです。仰言ることは如何にも納得しましたが、とすると、いったいどんな方法で殺ったものでしょう」
「さア、そこまでは俺にもわからねえ。いずれ、象の胎内に何かからくり［＃「からくり」に傍点］があるのだと思うが……」
　と、言いながら、懐中《ふところ》から三椏紙《みつまたがみ》を横に綴じた捕物帖を取出し、
「……象の右の前脚に入ったのは、美濃清で、左脚が植木屋の植亀《うえかめ》。……後脚の右が麹町十三丁目の両換屋、佐渡屋の忰《せがれ》の定太郎《さだたろう》。……同じく後脚の左が、箪笥町《たんすまち》の担呉服《かつぎごふく》、瀬田屋藤助《せたやとうすけ》この四人。……なア、目ッ吉、仮に、象を背負《しょ》って歩きながら里春を殺るとしたら、どいつがいちばん歩《ぶ》がいいと思う」
「……象の脚の下から担いで行く四人の脚が見えているんだから、槍か何かで突くとしても、まず、前脚の二人は覚束《おぼつか》ない。こういう芸当が出来るとすれば、後脚の右へはいった佐渡屋の定太郎と、左へはいった瀬田屋藤助」
「尻馬に乗るわけじゃないが、俺の見込みも、大体、その辺だ」
　番所までは、そこからほんのひと跨《また》ぎ。
　入口の土間の床几に、町内の世話役らしい年配が二人。麻上下の膝へ花笠をひきつけて気遣《きづか》わしそうな顔つきで控えている。
　伝兵衛が入って来たのを見ると、もろともに起ちあがって、
「土州屋さん、年に一度の祭に、こんなくだらねえ騒ぎを仕出かして、面目次第もありません」
「何といったって、ひと一人死んだことだから、穏便というわけにも行きますまいが、そこを、ひとつ、何とか手心を……」
　伝兵衛は、頷いて、
「あっしにしたって、何も出ない埃まで叩き出そうというんじゃない。こういうときには針ほどのことにも尾鰭《おひれ》がつくもんだから、出来るだけ内輪にやる気じゃアいるんですが……」
「あなたがそう仰言ってくださると麹町十三丁がホッと息をつきます。どうか、なにぶん……」
「……それで、あなた方が町会所へお寄りになったということを聞きましたから、まア、何といいますか、四人の身性《みじょう》について、引ッ手繰《たぐ》られるお手数だけでも省けるようにと思いまして、倖《さいわ》い、四人のことなら、たいがいわれわれ二人が一伍一什《いちぶしじゅう》存じておりますから、知っておりますだけのことは逐一申上げるつもりで薬鑵《やかん》を二つ並べてここでお待ちしていたようなわけで……」
　伝兵衛は、ちょっと手を下げて、
「それは、どうも有難うございました。こちからお願い申さなければならないところを」
　磨き檜《ひのき》の板壁に朱房《しゅぶさ》の十手がズラリと掛かっている。その下へ座蒲団を敷いて、さて
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