水晶の栓/ルブランモーリス

ん、誰も？』とアシルが飛び込んで来た。室内は空っぽだ。
『アッ。こりゃ妙だ！』と下男は叫んだ。『三十分前に念のために覗いてみた時には、ここの椅子に坐っていたんです。ちっとも怪しい様子は無かったんですが……待ちくたびれて、帰りやがったんだ。畜生奴《ちくしょうめ》、どこから失せやあがったんだろう！』
『どこから？　ったって、別に不思議がるにも当らないよ』
『エッ？』
『窓からさ。ホラ。この通り窓が開いているじゃないか……夕方になればこの町は人通りが無くなる……だからよ』
　彼は四辺《あたり》を見廻したが、別に何等の異状が無かった。室内には大した貴重な家具も無ければ、重要な書類も置いてない。随《したが》って女の訪問の理由も、その突然不思議な消え方をした理由も解せなかった。
『手紙も来なかったか？』
『ええ今しがた一通来ましたので、あのお部屋の暖炉《ストーブ》の上に置きました』
　ルパンの部屋は客間の続きになっていたが、その間の扉《ドア》には常に鍵がかけてあるので、彼は玄関から迂回《うっかい》して行かねばならなかった。ルパンは電灯を点じたが、しばらくすると、
『オイ、手紙は見えないぞ……』と怒鳴った。
『そんなはずはありません？』
　アシルはそう云ってその附近を引掻き廻すように捜したけれども、影も形もない。
『チェッ、畜生ッ……畜生ッ……あいつだ……あいつが盗んだんだ……手紙を盗んで逃出しやあがったんだ……太え女《あま》め……』
『お前は手紙を見たか？　宛名は何と書いてあったか、覚えておるか？』とルパンは何かしら不安らしく云った。
『少し変な書き方でしたから覚えています。「ボーモン・ミシェル様」とありました』
『何ッ。きっとか？　ミシェルが、ボーモンの後に書いてあったかッ？』
『確かにそうでした』
『ああ……』とルパンは喉を絞め上げられる様な声を出して『ああ、ジルベールからの手紙だ！』
　とばかり彼は不動不揺、やや蒼白になった顔には苦悶の浪が打ち出した。疑いもなくそれはジルベールからの手紙であったのだ。数年来彼は一見してジルベールからの手紙である事を知る必要から、時分の宛名に姓名の置換《おきかえ》をさせていたのだ。冷酷な鉄窓裡《てっそうり》に呻吟し、長い間の苦心惨憺！　厳重な獄裡の隙を覗《うかが》いつつ一字一句におそれと悲しみを籠めて書いた手紙、待ちに待った獄吏の通信！　何が認《したた》めてあったか？　不幸な囚人が何を訴えんとしたか？　いかなる救いを求めたか？
　ルパンは室内を調べてみた。此室《ここ》は客間と違い重要な書類があったが、しかし少しもそれ等の抽斗《ひきだし》には手を触れていない処から判断すると、怪しの女はジルベールの手紙をねらった外《ほか》には何等の目的もなかった事が知れる。
　そして残る問題はいかにしてその女が手紙を盗み出したかと云う事である。ルパンが調べた時には居間の内部から完全に鍵がかかって錠さえ下してあった。しかし一度出入りした以上どこかに入口が無ければならないのみならず僅々《きんきん》数分時間の間に行われた行為とすると、それは必ず内部の隔ての壁に仕掛けがあって、その怪婦人が以前から知っておる場所であらねばならない。この推理から行くと壁面には何等の仕掛けを為すべき、またこれを覆い隠すべき何物も無い以上、それは必ず扉《ドア》に施されたものであるべきで、随《したがっ》て調査の範囲がはなはだしく限定されて来る。
　ルパンは再び客間に帰って扉口《とぐち》を調べにかかったが一目見て愕然として戦慄した。一目瞭然、扉《ドア》の羽目板は六枚の小板を合せたものであるが、その一番左手《ゆんで》の板が変な具合に嵌《はま》っておる。近よってよくよく見ると、その板は二本の細かい鋲で上下を止めてあるばかりで完全な嵌め込みになっていない。彼は鋲を外してみた。果然、羽目板はがたりと外れた。
　アシルはアッと驚愕の声を挙げた。しかしルパンは嘲笑う様に、
『え、それがどうした？　やっぱり解らんじゃあないか？　この穴は横が七八寸で縦が一尺五寸ばかりしかない。とても普通の女がこれだけの間から通れるものじゃあない。いくら痩せていても高々｜十歳《とう》までの子供がやっと通れるくらいじゃあないか！』
　ルパンはやや暫くの間沈思していたが、突然、戸外《そと》へ飛びだして、急いで貸自動車《タクシー》に飛び乗った。
『マチニヨン街へ……大急ぎだ……』
　以前水晶の栓を盗まれた別荘の近くまで来ると彼はヒラリと自動車から降り、階段を駈け上《あが》って寝室の入口の扉《ドア》の羽目板を調べた。果然、案の定、そこも羽目板の一枚に細工がしてあった。シャートーブリヤン街の家同様に羽目板をはずすと肩まで入り得るくらいの穴があいたが、しかし、そこから上が錠にまではやはり手が届きそうに

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