したが、やがて悲し気に低頭《うなだ》れて――
「妾はもとは桃色の花が大好きで御座いましたが、今は青いのが大好きになりました」
とこう御返事を申し上げました。すると王様は暫くの間何のお言葉もなく、棒のように突立っておいでになる様子ですから不思議に思って、姫はヒョイとお顔を見上げますと、こは如何に。王の顔はいつの間にか恐ろしい青鬼の顔に変っていました。
姫は気絶する程驚いて、そのままあとも見返らずに、夢中で王宮を走り出て自分の家《うち》に逃げ帰りましたが、門を這入るとほっと一息安心すると一所に、急に淋しく悲しくなりました。そうして早くお父様やお母様に会おうと思って、家中を探しましたが、家は只一日しか留守にしないのに、ガランとした空家になって、庭には草が茫々と生い茂り、池の水も涸れてしまって、まるで様子が変っています。濃紅姫はこの有様を見て、何だかもう堪らない程悲しくなって来て、思わずそこに泣き倒れようとしますと、不意にうしろから兄様の紅矢が来て抱き止めて、何をそんなに泣いているのだと尋ねました。姫は嬉しさの余り紅矢に獅噛《しが》み付いて――
「あッ。お兄様。お父さまやお母様やそれからあの美紅はどこに居ますか」
と聞きました。すると紅矢はニコニコ笑いながら――
「妹は兄さんのお使いで今一寸｜他所《よそ》へ行っている。それから御両親は今遠い処へお出でになっているが、そこを知っているのはあの『瞬』だけだ。丁度今『瞬』は門の前の馬車に繋いであるから、あれに乗って行ったら会えるだろう」
と申しました。姫は直ぐにその気になりまして、急いで門の前に引き返して見ますと、兄様の言葉の通り、「瞬」が馬車を引っぱって、そこにちゃんと待っていましたから、直ぐに飛び乗って手綱を取り上げて、鞭を高く鳴らしました。
馬車は野を越え川を渡って、山を乗り越し谷を飛び渡りながら、北の方へ流星のように走りましたが、やがて涯《はて》しもなく広い砂原へ来ますと、轍《わだち》が砂の中へ沈んで一歩も進まなくなりましたから、今度は馬車を乗り棄てて徒歩《かち》で行きました。やがて四方には何も見えず、只砂の山と雲の峰ばかり見える処に出ましたが、そこには山のように大きな石で出来た男が寝ていまして、濃紅姫を見るとむっくりと起き上って、見かけに似合わぬ細い優しい声で――
「お前さんはこんな処へ何しに来たのだ。どこから来てどこへ行くのだ」
と尋ねました。姫はこの石男のあまり大きいのに吃驚《びっくり》して、暫くは返事も何も出来ませんでしたが、併し別に悪い者でもなさそうですから、今までの自分の身の上をすっかり話して、何卒《どうぞ》お父さまやお母様に会わして下さいと頼みました。石男は濃紅姫の身の上話を聞きますと、どうした訳か解かりませんが大層歎き悲しみました。そうして吾れと自分の頭の毛を掻《か》きむしって――
「吁《ああ》。皆《みんな》俺が悪いのだ」
と泣きながら水晶の玉を眼からぼろぼろと落していましたが、やがて気を取り直しまして、濃紅姫に向って親切に――
「噫《ああ》、お嬢様。貴女《あなた》がそんなに非道《ひど》い目にお会いになるのは、皆私が悪いからで御座います。何卒《どうぞ》御勘弁なすって下さいまし。けれども今更どうする事も出来ませぬから、その代り貴女に御両親のおいでになる処を教えてあげましょう。そこへ行って貴女は今までの苦労をすっかり忘れて、楽しく眠っておいでなさい。決して眼を覚ましてはいけませぬよ。眼を覚ますと貴女は又、あの恐ろしい藍丸王や海の女王の処に帰って、悲しい目を見なければなりませぬから、そのおつもりでいらっしゃい。貴女はこれから真直に北の方へ、どこまでも歩いてお出でなさい。そうすれば決定《きっと》そこで貴女の御両親にお会いなさるでしょう。左様なら。御機嫌よう。可愛い、可愛い濃紅姫」
と云うかと思うと、そのまま又もやゴロリと仰向《あおむ》けに引っくり返って眠ってしまいました。
姫はこの石男に別れてから、その教えの通りに猶《なお》ずんずんと北に向って進んで行きますと、やがて日が暮れ初めた頃、向うに火に柱を吹き出している岩山と、その火の柱の光りに輝やいている一つの湖が見えて来ました。その火の柱の美しい事。まるで千も万もの花火を一時に連《つづ》けて打ち上げるようで、紅《あか》や青や黄色やその他｜種々《いろいろ》の火花が散り乱れて、大空に舞《ま》い昇《あが》っていましたが、不思議な事にはその轟々《ごうごう》と鳴る音をじっと聞いていますと、お父様の声のように思われるではありませぬか。濃紅姫は嬉しくて堪らず、足の疲れも忘れてなおも進んで行きますと、やがて今度はどこからとなく懐かしいお母様の声が聞こえて来ました。姫は思わずその声の方に誘われて、その方へ迷って行きますと、やがて湖の岸まで来ましたが、その声はどうも湖の真中あたりから聞こえて来るようです。
姫は直ぐにザブザブと湖の中に這入って行きましたが、水は次第に深くなって、膝《ひざ》から腰へ腰から胸へと届いて来ました。それでも構わずになおも進んで行きますと、姫はとうとうすっかり水の底へ沈んでしまいました。けれどもちっとも息苦しい事はなく、四方《あたり》は皆緑色になってしまって、その中に火の山の光りが輝き落ちて、沢山の花の形になって浮かんで、まるで花園のようになってしまいました。その中を押しわけ押しわけ行きますと、やがてその花園の真中に、お母さまが白い衣服《きもの》を着て立っておいでになりまして、姫を見ますと莞爾《にっこり》とお笑いになり、そのまま姫を軽々と抱き上げて、優しい手で髪を撫で上げながら――
「まあ、お前は今までどこへ行っていたの。これからお母さまに云わないで遊びに行ってはいけませんよ。さぞお腹が空いたでしょう。さ、お乳をお上り」
と云いながら懐を開いて、乳房を出してお含ませになりました。
姫は身も心もいつの間にか、赤ん坊になってしまった心地がして、何だか悲しいような嬉しいような気になりまして、涙が止め度なく流れましたが、やがてお母様の静かに御歌いになる子守歌を聞きながら、暖い乳房を含んで柔順《おとな》しく眠ってしまいました。
「牡丹《ぼたん》の花がひイらいた。
桜の花がひイらいた。
夢の中からひイらいた。
可愛いお眼々がひイらいた。
お太陽様《ひさま》がニコニコと、
お月様がニコニコと、
可愛いお眼元お口もと、
一所に笑ってニコニコと。
百合の花が閉《つぼ》んだ。
お太陽様《ひさま》が沈んだ。
可愛いお眼々もうとうとと、
夢の中へと閉《つぼ》んだ」
二十二 白木の寝台
翌る朝まだ夜が明け切らぬうちに王宮の表門が左右に開いて二人の騎兵が駈け出しましたが、門を出ると二ツにわかれて、一ツは青眼先生の方へ駈け出し、一ツは紅木大臣の家の方に飛んで行きました。
紅木大臣は昨日《きのう》濃紅《こべに》姫を送り出すと直ぐに門を固く鎖《とざ》して、二人の小供の死骸を石神の部屋に移して、そこで公爵夫人と一所に一日一夜《いちじつひとよ》の間泣き明かしましたが、一方濃紅姫の事も気にかかって心配で堪《たま》りませぬ。最早《もう》お后になった知らせが来るか。最早《もう》王宮からお祝いの品物が届くかと待っておりましたが、とうとうその日一｜日《じつ》は何の知らせもありませぬ。紅木大臣は心配のあまり家来を町に出して人の噂を聞かせますと、お目見得に来た女は六人共、皆宮中に留っているとの事で、詳《くわ》しい事はよくわかりませぬ。その中《うち》にやがて翌る朝になって、夜がやっと明けかかった時、紅木大臣は室《へや》の窓を開いて王宮の方を見ました。すると王宮の方から馬の蹄鉄《ひづめ》の音が高く響いて来て、その一ツは青眼先生の家《うち》の方へ行き、一ツは自分の家の門の中へ駈け込んで、玄関の処でピタリと止まりました。紅木大臣はこれは屹度《きっと》濃紅姫が后になったその知らせのための使いであろうと思って、取り次の者も待たずにツカツカと玄関に出て見ますと、案の定、背《せい》の高い騎兵が一人、見事な逞《たく》ましい馬を控えて立っています。
その騎兵は紅木大臣を見るとハッと固くなって敬礼をしました。そうしてはっきりとした言葉付で――
「女王様からのお言葉で紅木大臣へ直ぐ宮中にお出で下さるようにとの事で御座います」
と申しました。
「何。濃紅女王様が俺《わし》に直ぐ来いと仰せられたか」
これを聞くと騎兵はキョトンと妙な顔をしました。
「イエ。女王様は濃紅という御名《おんな》では御座いませぬ」
「エエッ。ナ、何という」
騎兵は紅木大臣のこう云った声と見幕に驚いて震え上って了《しま》いました。そうして六尺にあまる大きな身体《からだ》をブルブルと戦《おのの》かせて返事も出来ずにいますと、紅木大臣はつかつかと玄関の石段を降りて来て騎兵の胸倉をぐっと掴みました――
「ナ、何という……御名《おな》だ」
「ウ……海の女王」
「どんなお方だ」
「美しい……お方」
「馬鹿者……それはわかっている。どんなお姿だ」
「紫の髪毛を垂らして」
「エエッ」
「銀の剣《つるぎ》と……コ、金剛石の……」
「何ッ」
「オ……男の着物を召して……」
「悪魔だッ……」
と叫びながら紅木大臣は、騎兵を突き飛ばして奥へ駈け込みました。そうして何事と驚く家の者には一言も云わず、剣を腰に吊るして外套を着て帽子を冠《かむ》るが早いか、廏《うまや》へ行って馬を引き出して鞍も置かずに飛び乗りますと、イキナリ馬の横腹を破れる程｜蹴《けり》付けました。
馬は驚いて狂気《きちがい》のようになって、一足飛びに飛び出しましたが、いつ迄も往来に出ずに同じ処ばかりぐるぐるまわっていますから、紅木大臣は自烈度《じれった》がって――
「エエ。何をしているのだッ」
と叫びましたが、見ると馬はいつの間にか、紅木大臣の屋敷の中にある、大きな丸い馬場の中に駈け込んで、死に物狂いに駆けまわっています。紅木大臣は歯噛みをして――
「エエッ。この畜生ッ。表門へ出るのだッ」
と罵《ののし》りながら、馬をキリキリ引きまわして、花園も芝生も一飛びに、表門に飛び出しましたが、その時はもう最前の騎兵は疾《とっ》くに王宮に帰り着いている頃でした。
紅木大臣は王宮の表門を這入ると、一直線に玄関まで乗り付けて、馬からヒラリと飛び降りましたが、帽子はいつの間にか吹き飛んで了《しま》っていました。そうして取り次の者も待たずに勝手知った奥の方へズンズン這入って行きますと、今日は平生《いつも》と違って王宮の中はどの廊下もどの廊下も鎧を着た兵士が立っていて、皆｜鞘《さや》を払った鎗《やり》や刀を提《ひっさ》げて、奥の方を一心に見詰めながら、素破《すわ》といわば駈け出しそうにしています。けれども紅木大臣はそんなものには眼もくれず、つかつかと奥へ進み入って、王様のお居間に参りましたが、そこには只玉座ばかりで王も女王もおいでになりませぬ。そうしてずっと向うの腰元の室《へや》から、思いがけない青眼先生の慌てた声で――
「女王様。お気を静かに。お気を静かに」
と云うのが聞こえましたから、扨《さて》はと思ってその方に急ぎました。
ところが腰元部屋の入り口に来て中を一眼見るや否や、紅木大臣は身体《からだ》中の筋が一時に硬《こ》わばって、そのまま床から生《は》えた石像のように突立ちながら、中の様子を睨み詰めました。
室《へや》の真中には綺麗な白木の寝台があって、その上には絹張りの雪洞《ぼんぼり》が釣るしてありました。寝台の上には死人があると見えて、白い布《きれ》が覆せてあり、寝台の四隅の足には四人の宮女と見える女が髪をふり乱して気絶したまま、グルグル巻きに縛り付けてあります。寝台の向うにこちら向きに椅子を置いて、腕を組んで、眼を閉じて座っているのは藍丸王で、寝台の前には青眼先生が突立って、両手をさし展《の》べています。そしてその手に縋《すが》って、青眼先生の顔を見上げている、女王の姿をした者の顔
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