白髪小僧/杉山萠円

藻は急にむっくりはね起きて、枕元の眠り薬の瓶を取るが早いか、又｜室《へや》の窓から飛び出して、裏手の廏《うまや》へ来て馬丁を呼んで「瞬」を引き出させました。そうして怪我が急に痛くなったから青眼先生の処へ行くのだと云い捨てて、ヒラリと鞍に飛び乗るが早いか、裏門から一目散に逃げ出しました。

　　　　　十六　金剛石

　美留藻は紅矢の家を逃げ出しますと、先ず一番に仕立屋に行って着物を受け取りまして、賃《だちん》には一粒の大きな金剛石《ダイヤモンド》を投《ほう》り出して来ました。
　その次には帽子屋、その次には靴屋、その次には剣屋と、それぞれ尋ねてまわって、品物を受け取って、代金には皆宝石を一粒｜宛《ずつ》、髪毛《かみのけ》の中から摘《つま》み出して与えましたが、それから都の大通りを驀然《まっしぐら》に南に走りますと、暫《しばら》くして向うから美留藻の脱《ぬ》け殻《がら》のお婆さんの着物を着て、喘《あえ》ぎ喘ぎ走って来る紅矢に出会いました。すると美留藻は乱暴にも、突然《いきなり》馬を紅矢に乗りかけて、逃げる間もなく踏み蹂《にじ》り蹴散らして、大怪我をさせてしまいました。そうして全く呼吸《いき》が絶えて、うつ伏せに倒れたのを見澄まして引き返して来て、助けて行く風をして馬の上に抱《かか》え乗せて、只《と》或る森の中へ這入りました。
　そこで美留藻は自分の顔の繃帯を取って、紅矢の血まみれの顔をすっかり包んでしまいまして、それから今まで借りていた紅矢の着物を返して旧《もと》の通りに着せて、自分は新しい男の着物を着込んで、お婆さんの着物は打《う》っ捨《ちゃ》ってしまいました。
　こうしておいて、美留藻はグタリとなった紅矢を、又もや「瞬」の上に抱え乗せて、再び都へ一散に駈け上りましたが、今度は王城の西の大銀杏の樹を目標《めあて》に、青眼先生の門の前に来まして、紅矢を馬の上から突き落し、自分はキャッと叫びながら馬から飛び降りると、そのまま素早くどこかへ逃げて行ってしまいました。
　あとに残された名馬の「瞬」は畜生の事ですから何事も知っていよう筈がありませぬ。けれども今自分の背中から落っこちたものを見ますと、自分の主人の紅矢ですから、畜生ながら気にかかると見えまして、しきりに紅矢の身体《からだ》を嗅ぎながら、ぐるぐる歩きまわっていましたが、やがて首を擡《もた》げて高く悲し気に嘶《いなな》きました。
　最前から青眼先生の家へは、紅矢の家から引っ切りなしに使いが来て、紅矢はまだ来ぬかまだ来ぬかと尋ねていました。そのお使いから詳しい様子を聞いて、青眼先生はどうしたことであろうと立っても居てもおられず心配をしているところへ、不意に表の門の前で馬の嘶《いなな》き声が聞こえましたから、もしやと思って駈け出して見ますと、こは如何に、紅矢は銀杏の樹の根元に血まぶれになって倒れていて、傍には「瞬」が心配そうにうろうろしています。
　青眼はこの有様を見て、腰を抜かさんばかりに驚きましたが、兎《と》も角《かく》も紅矢の家から使いに来たものに頼んで、二人で紅矢を自分の寝台《ねだい》に運び入れて、すっかり裸体《はだか》にして血を拭い清めて、傷口を調べて見ますと、案外に傷は浅くて、ここ一週間も経ったら癒《なお》りそうです。只胸と頭を非道《ひど》く打ったと見えまして、全く気絶して呼吸も通わず、脈も打たず、身体《からだ》は氷のように冷たくなって、唇は紫色になっていました。けれどもお使いの者が「瞬」に乗って帰って、取るものも取り敢えず紅矢の両親を連れて来ました時には、紅矢は青眼先生の上手な介抱と、良い薬の利き目とで呼吸《いき》を吹き返して、スヤスヤと静かに眠っていました。
　これを見ると両親は、又もや一人小供が生れたように喜んで、嬉《うれ》し泣きに泣きました。そうして今更に青眼先生の介抱の上手なのに感心をしまして、紅矢のみならず私共の生命《いのち》の親と云って深く深く御礼を申しました。

　　　　　十七　銅の壺

　紅矢はその夜家の者に担《かつ》がれて、自分の家に連れて行かれましたが、大層熱が高くて平生《いつも》の自分の寝床に寝かされても、まだ夢中でうんうん唸《うな》っておりました。そうしてその夜は夜通し囈言《うわごと》ばかり云っていましたが、時々眼を開いて両親や妹共の顔を見るかと思うと、忽ち狂気のように騒ぎ出しまして――
「この室《へや》へ這入っちゃいけない……お父様も……お母様も妹共も……家来共も皆いけない。聞け……聞け……私は悪魔に咀《のろ》われている。悪魔の果物。悪魔の美紅。そうして悪魔の『瞬』……七ツの果物は悪魔の数《すう》であった。……私は七ツの数《すう》に咀われた。悪魔の美紅に欺された。悪魔の『瞬』に踏み蹂《にじ》られた。吁《ああ》恐ろしい。……嗚呼《ああ》苦しい。お父様……お母様……妹共……危い危い。私の傍に居ると危い。悪魔は娘の美紅に化けている。そうしてあの悪魔の乗り移った『瞬』に乗って今にもこの窓から駈け込んで来たら……危い危い。出て行って下さい。妹共、出て行け。一人も私の傍へ居ちゃいけない。早く早く」
　と叫ぶかと思うと、又ガックリと枕に頭をのせて、うとうと睡《ねむ》ってしまいました。こんな事が夜通しに二三度もありましたが、傍に居る人々は何の事やら訳が解からずに、唯《ただ》驚き慌てるばかりでした。そうして何は兎《と》もあれ用心のために、お母様や妹共をこの室《へや》から遠ざけまして、お父さんとその他にも一人、気の強い、力も強い家来の黒牛《くろうし》という者と二人で枕元に居る事にしまして、一方は、廏屋《うまや》の馬丁《べっとう》に申しつけて、『瞬』を厳重に柱に縛り付けて動かぬようにして、その上に番人を二人までもつけておきました。
　翌る朝になりますとまだ薄暗いうちに、青眼先生が見舞いに来ました。紅矢の両親や家《うち》の人々はもう昨夜《ゆうべ》から心配に心配を重ねて、夜通しまんじりともせずに先生が来るのを待ちかねていたところでしたから、先生の顔を見るとまるで神様がお出でになったように前後《まえうしろ》から取り付きまして、昨夜《ゆうべ》からの事をすっかり話しました。すると青眼先生はどうした訳か、見る見るうちに顔色が変って、唇がぶるぶると震えて来ましたが、やがて思わず――
「七ツの悪魔。七ツの悪魔。そんな筈はない。そんな筈はない」
　と口走りました。けれども皆から、どうかしてこの紅矢の不思議な病気を助ける工夫はないかと責め立てられますと、いよいよ何だか恐ろしくて堪らなくなった様子で、歯を喰い締め眼を見張ったまま天井を睨《にら》んで立っていました。併しやがて先生はほっと一息深いため息をしながら皆の顔を見まわして申しました――
「はい、承知致しました。もし悪魔が、私の知っている悪魔で御座いましたならば、屹度退治して差上げまする。けれども私の考えではこれは悪魔の仕業ではないと思います。私は悪魔の居所《いどころ》をよく存じておりますから」
「そしてその悪魔とはどんな悪魔ですか」
　と紅木大臣は言葉せわしく尋ねました。青眼先生はこの問いを受けると又ハッと驚いた様子でしたが、やがて又何喰わぬ顔をして答えました――
「ハイ。その悪魔は世にも恐ろしい悪魔で、誰でもその悪魔の名前だけでも聞くと直ぐに悪魔に乗り移られて、自分が悪魔になってしまうので御座います。ですからその名前は申し上げられませぬ」
「では貴方はその名をどうして御存じですか」
　紅木公爵夫人がこう尋ねますと、青眼先生はグッと行《ゆ》き詰《つ》まりました。そうしてさも苦しそうに返事をしました――
「それは私だけはその名前を聞きましても、又その姿を見ましても何ともないので御座います」
「まあ。不思議ですね。何か悪魔に乗り移られないいい工夫でも御座いますのですか」
「ハイ。それはあります。けれどもそれは私の家の先祖代々の秘密で、今申し上げる事は出来ませぬ。私の家は代々この秘密を守って、そして彼《か》の昔からの掟――人の姿を盗む者。人の声を盗むもの。人の生血《いきち》を盗む者。この三ツは悪魔である。見当り次第に打ち殺せ。打ち壊せ――という言葉を国中に広く伝えるのが役目で御座います」
「そうだそうだ。皆そんな掟が在ったという事を聞いた。それで思い出した。今美紅の姿を盗んでいる奴は悪魔に違いない。何卒《どうぞ》青眼先生、是非その悪魔を退治て下さい。貴方は病気の事ばかりでなく悪魔の事までも詳しく御存じだ。何卒《どうぞ》何卒御頼みします」
　と紅木大臣は青眼先生の手を握って涙をこぼしながら頼みましたが、これを聞いていた他の者は皆真青になりまして、扨《さて》はいよいよ本当の悪魔が、紅矢様を狙っているのかと恐れ戦《おのの》いておりました。
　青眼先生は承知したという印に胸に手を当て、敬礼をしました。そうして静かに紅矢の室に這入って、病人の様子を見ましたが、すっかり見てしまいますと、青眼先生は、ほっと安心した様子で皆に向って――
「皆様、御安心下さいまし。紅矢様の御病気は矢張り私の思い通り普通の怪我で、決して悪魔が狙っているのでは御座いませぬ。その御怪我も、只今は余程よくなっておいでになって、遠からず起きてお歩きになれる事と思います。けれどもなお用心のために、皆様は今までの通り、充分御気を附け遊ばして、御介抱なさるが宜《よろ》しゅう御座いましょう」
　と申しました。そうして皆に挨拶をして悠々と家《うち》に帰って行きました。
　けれども青眼先生は紅木大臣の家の門を出ると直ぐに、腕を組んで頭をうな垂れて、何かしきりに考えながら歩き出しました。そうして口の中で絶えず――
「悪魔。悪魔」
　と繰り返して行きました。やがて自分の家《うち》の門の前に来ますと、青眼先生は立ち止まって、矢張り腕を組んだままじっと門の前の銀杏の樹を見上げました。
　銀杏の樹は最早すっかり葉が落ちてしまって、晴れ渡った大空に雲のように高く枝を拡げておりました。青眼先生は暫くその梢を見上げていましたが、やがて又眼を落してその根元を見ました。根元には黄色い葉がまだ腐らずに重なり合っています。そこをじっと見ていた青眼先生は、何か決心したらしく、独りで大きくうなずいて四方をグルリと見まわしましたが、人間は愚か猫一匹も通らない様子で、只前を流るる川の水音ばかりがサラサラと聞こえていました。この様子を見定めると青眼先生は又何かうなずいて、急いで門の中に這入って行きましたが、やがて又出て来たのを見ると、肩に一梃の鍬を荷《にな》えておりました。
　何を為《す》るのかと思うと先生は、又一度あたりの様子を見渡して、誰も通らないのを見澄まして銀杏の根方に立ち寄って、積った葉を掻き除《の》けると、切々《せつせつ》そこを掘り初めました。そして四五尺も掘ったと思うと、一枚の鉄の板が出て来ました。
　青眼先生がその板の端を鍬の先でやっと引き起こしますと、その下は石の箱になっていて、中には余程大切な秘密のものでも入れてあるらしい、真鍮の帯で厳重に封をした、銅《あかがね》の壺が一ツ置いてありました。けれどもその周囲《まわり》には、太い頑固な銀杏の根っ子が、幾重にも厳重に取り巻いていて、中々鍬の一梃や二梃持って来ても掘り出す事は出来そうに見えませんでした。まるで銀杏の樹がこれは俺のものだ。誰にも渡す事は出来ないといって、確《しっか》り掴んでいるようです。青眼先生はこれを暫く見つめていましたが、やがてほっと一息安心をした様子で、
「先ず大丈夫。この塩梅《あんばい》ならば残りの四ツの悪魔はまだ、あの壺の中から逃れ出していない。今のところではあの鏡と鸚鵡と、それからまだ現われて来ない宝蛇の三ツだけは退治ればよいのだ。それにしても宝蛇はどこに隠れているのであろう。そしてどこから現われて来るのであろう。心配な事ではある。もしや事に依ったらば紅矢様を狙っているものは宝蛇ではあるまいか。もしそうならばいよいよ油断がならないぞ」
　と独り言を云いながら、じっと王宮の方を睨んでおりましたが、やがて又気が付いて、急いで

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