振り返りたいのを、やっと我慢しながら考えた。
……ハテ妙な者に出合うたわい。匂い袋なんぞを持っているけに、たわいもない柔弱者かと思うと、油断のない体《たい》の構え、足の配り……ことに彼の胆玉《きもたま》と弁舌が、年頃と釣合わぬところが奇妙じゃ。……真逆《まさか》に街道の狐でもあるまいが……。
などと考えて行くうちに大粒になった雨に気が付いて、笠の紐《ひも》をシッカリと締上げた。
……いや……これは不覚じゃったぞ。「武士《もののふ》は道に心を残すまじ。草葉の露に足を濡らさじ」か……。ヤレヤレ……早よう小田原に着いて一盞《いっさん》傾けよう。
刀の手入を済ましてから宿の湯に這入《はい》ってサバサバとなった平馬は、浴衣《ゆかた》がけのまま二階に上ろうとすると、待ち構えていたらしい宿の女中が、横合いから出て来て小腰を屈《かが》めた。
「……おお……よい湯じゃったぞ……」
「おそれ入りまする。あの……まことに何で御座いますが、あちらのお部屋が片付きましたから、どうぞお越しを……」
「ハハア。身共は二階でよいのじゃが……別に苦情を申した覚えはないのじゃが……」
「……ハイ……あのう……主人の申付《もうしつけ》で御座いまして……」
「……そうか。それならば余儀ない」
平馬は鳥渡《ちょっと》、妙に考えたがそのまま、女に跟《つ》いて行った。女中は本降になった外廊下を抜けて、女竹《めだけ》に囲まれた離座敷《はなれざしき》に案内した。
十畳と八畳の結構な二間に、備後表《びんごおもて》が青々して、一間半の畳床には蝦夷菊《えぞぎく》を盛上げた青磁の壺が据えてある。その向うに文晁《ぶんちょう》の滝の大幅。黒ずんだ狩野派の銀屏風《ぎんびょうぶ》の前には二枚｜襲《がさ》ねの座布団。脇息。鍋島火鉢。その前に朱塗の高膳と二の膳が並べてある。衣桁《いこう》にかかった平馬自身の手織紬《ておりつむぎ》の衣類だけが見すぼらしい。
お小姓上りだけに多少眼の見える平馬は、浴衣がけのまま、敷居際で立止まった。
「……これこれ女……」
女は絹行燈《きぬあんどん》の火を掻立てながら振返った。
「そちどもは客筋を見損なってはいやらぬか。ハハハ……身共は始終、この辺を往来致す者……斯様《かよう》な部屋に泊る客ではないがのう……」
「ハイ……あの……」
女は真赤になって行燈《あんどん》の傍《わき》に三指を突いた。
「……まこと……主人の申付けか……」
「……あの。貴方様が只今お湯に召します中《うち》に、お若いお武家様が表に御立寄りなされまして……」
「……何……若い侍が……」
「ハイ。あのう……お眼に掛って御挨拶致したい筋合いなれど、先を急ぎまする故、失礼致しまする。万事粗略のないようにと仰せられまして、私共にまで御心付けを……」
「……ヘヘイ。只今はどうも……飛んだ失礼を……真平《まっぴら》、御免下されまして……」
五十ばかりの亭主と見える男が、走って来て平馬の足元に額を擦り付けた。
「……また只今は御多分の御茶代を……まことに行き届きませいで……早や……」
平馬は突立ったまま途方に暮れた。使命を帯びている身の油断はならぬ……が、志の趣意は、わかり切っている。最前の若者が謝礼心《れいごころ》でしたに相違ないことを無下《むげ》に退《しりぞ》けるのも仰々《ぎょうぎょう》しい……といってこれは亦《また》、何という念入りな計らい……年に似合わぬ不思議な気転……と思ううちに又しても異妖な前髪姿が、眼の前にチラ付いて来た。
「……どうぞ、ごゆるりと……ヘイ。まことに、むさくるしい処で御座いますが……」
と云ううちに亭主と女中が退《さが》って行った。
平馬は引込みが付かなくなった。そのまま床の前の緞子《どんす》の座布団にドッカと腰を下して、腕を組んでいると今度は、美しく身化粧《みじまい》した高島田の娘が、銚子《ちょうし》を捧げて這入《はい》って来た。
「……入《い》らせられませ。あの土地の品で、お口当りが如何と存じますが……お一つ……」
平馬は腕を組んだまま眼をパチパチさせた。
「お前は……女中か……」
「ハイ……あの当家の娘で御座います」
「ふうむ。娘か……」
「……ハイ。あの……お一つ……」
平馬は首をひねりひねり二三｜献《こん》干《ほ》した。上酒と見えていつの間にか陶然となった。
……ハテ。主命というても今度は、お部屋向きの甘たるい事ばかりじゃ。附け狙われるような筋合いは一つもないが……やはり最前の若侍が真実からの礼心であろう……。
なぞと考えまわす中《うち》に、元来屈託のない平馬は、いよいよ気安くなって五六本を傾けた。鯉《こい》の洗い、木の芽｜田楽《でんがく》なぞも珍らしかった。
沈み込む程ふっくりした夜具に潜り込む時、彼は又ちょっと考えた。
……これ
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