ら、なにかしきりに考えていました。
三
堅田の顔長の長彦が、庭の梅の木をながめながら考えましたのは、亡くなった両親のありがたい心のことでした。両親があとあとのことにまで気をつけて、梅の木の根もとにたくさんの財産を残しておいてくれましたので、じぶんたちも助かり、近所の人たちも助かったのです。
そのありがたい心を、なんとか記念にしておきたいものと、顔長の長彦は、四日四晩、あれこれと考えました。そして、よいことを考えつきました。
京の都の、名高い彫《ほ》り物師にたのんで、観音様《かんのんさま》の像をほってもらいました。それができあがってきますと、庭の梅の木のそばに、小さいお堂をこしらえて、そこに観音様の像をまつりました。そのようにして、両親のありがたい心の記念としたのです。
そのことが、すぐにあちこちへ知れわたりました。ありがたい心がこもっている観音様というので、お詣《まい》りに来る人がありました。近くの人たちばかりでなく、遠くの人たちまで、聞きつたえてやって来ました。
するうちに、ふしぎなことがおこりました。ある夜、その観音様がなくなってしまったのです。
だれか、悪者が、盗んでいったのでしょうか。
顔長の長彦と顔丸の丸彦は、方々さがしまわり、たずねまわりましたが、観音様の行方《ゆくえ》は、さっぱりわかりませんでした。
ところが、またふしぎなことには、その観音様《かんのんさま》が、七日たつと、もとのとおり、お堂の中にもどっていました。
それとともに、ふしぎなうわさが、ぱっとひろまってきました。――堅田《かただ》の観音様は、七日のあいだに、あちこち歩いてこられたそうだ。京の清水《きよみず》の観音様や、大和《やまと》の長谷《はせ》の観音様など、なかまの名高い仏様にも会ってこられたそうだし、そのほか、あちこち、まわってこられたそうだ。その証拠には、足に、まだ泥がいっぱいついている。あれはありがたい観音様だ。生きた観音様だ。
そういううわさといっしょに、おおぜいの人たちが、お詣《まい》りにおしかけて来ました。
顔長の長彦と顔丸の丸彦は、お詣りに来た人たちから、そのうわさをきいて、びっくりしました。そしてともかくも、観音様の足をしらべてみますと、足のうらには、泥がいっぱいついていました。
その足の泥を、じっさいに見た人もたくさんありますので、うわさは確かなこととなって、ますますひろまるばかりでした。そしてお詣りに来る人も、ますます多くなりました。
顔長の長彦は、腕をくんで考えこみました。木でできている観音様の像が、七日のあいだ、あちこちまわり歩かれたということは、どうもほんとうとは思われませんでした。これはきっと、悪者どもが、なにかたくらんで、観音様を七日のあいだ盗み出し、足に泥をぬってもとにもどし、そしてふしぎなうわさをいいふらしたにちがいありません。
「用心しなければいけないよ」と長彦はいいました。
「悪者がいるとすれば、私がひとつとらえてみせます」と丸彦は答えました。
けれども、その悪者はなかなかわかりませんでしたし、お詣りに来る人はふえるばかりでした。
ありがたい観音様《かんのんさま》だ、生きた観音様だ、といってお詣《まい》りに来る人たちは、それぞれおさいせんをあげていきました。いくらことわっても、なげ出していきました。
そのおさいせんが、だんだんたまってきました。大きな木の箱にいっぱいになりました。それは、観音様の前にそなえておいて、また新たにおさいせん箱をこしらえねばなりませんでした。
するうちに、またふしぎなうわさがつたわってきました。――竪田《かただ》の観音様は、こんどまた、旅にいかれるそうだ。そしてこんどは、少し長い旅らしいから、おるすにならない前に、早くお詣りをしておくがよかろう。
そのうわさといっしょに、また、近くや遠くからお詣いりに来る人がふえました。
「いよいよ用心しなければいけないよ」と、長彦はいいました。
「ええ、充分に気をつけます」と、丸彦は答えました。
四
さて、堅田の顔丸の丸彦は、腰《こし》に刀をさし、片手に、鉄づくりの鞭《むち》をたずさえ、片手には、たのしい法螺《ほら》の貝をもって、毎日、出あるきました。そして、怪《あや》しい者でもうろついてはいないかと、しらべてあるきました。
しかし、悪者の手がかりさえ得られませんでしたし、第一、観音様についてのふしぎなうわさも、どこから出たものやらさっぱりわかりませんでした。
ところが、ある日のことです。山奥の方をしらべあるいて、そして夕方になってから帰りますと、山の裾《すそ》のさびしい野原に、馬をつれた男が、ひとりで酒をのんでいました。
その男は、背中にけものの毛皮をつけ、足にわらじをはき、
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