貞操問答/菊池寛

「………」
　新子は、ふらふらしたらしく、後《うしろ》の衝立《ついたて》によろけかかりそうになった。
「いいじゃないの、お姉さま、何も恐がらなくってもいいじゃないの。何も、お姉さま、なにも悪いことしてないんでしょう。グズグズいえば、お姉さまだって、いうだけいえばいいじゃないの。」
「だって、なまやさしい方じゃ……」と、新子がいいかけたとき、待ちきれなくなったらしい夫人が、扉《ドア》から早くも半身をのぞかせて、
「私は、はいってもいいでしょうね。」と云った。
　新子は、そのまま立ち竦《すく》んでしまったように、夫人から視線をそらすことも、首を下げることも出来ずに茫然としていた。
　夫人は中へ足を踏み入れながらも笑顔を見せていたが、それは異常な緊張の微笑である。こうなると夫人の高雅な鼻の形などは、それだけの凄味を呼ぶのであった。

　　　　　　　　五

　新子は、夫人の姿を見た瞬間からあさましさと、恐ろしさとで、床のないところに立っているような感じがして、身体がわなわなふるえた。
「随分立派ね。」夫人は、新子にも会釈もせず、部屋の中を一わたり見廻した後、なすところを知らず、棒立になっている新子を見ていった。
「ほほほほ。駭《おどろ》いたらしいわね。私が、何も知らずにいるなんて、思う方が間違いよ。」新子は、胸を衝かれたような思いであったが、その言葉をきっかけに、やっと視線をそらしながら、機械的に頭を下げた。
「私、貴女にいろいろ訊きたいことがあるの。答えて下さるでしょう。」
　店にお客が二組くらいあるので、さすがに物柔らかい調子ではいったが、新子は何とも答えられず、ただおぞましい悲しさで胸が一杯だった。
「お客の居るところで、話しするのは、私はいいけれども、貴女はいやでしょう。静かに話の出来る所はないかしら……」と、夫人は早口に云った。すると、美和子が、
「お二階のお部屋にするといいわ。私、ご案内するわ。こちらへいらしって下さい。」と、云って先に立った。
　新子は、薄情な美和子の言葉を遮る気力もなかった。
　夫人が、何を訊くのだろう。その訊かれたことに、何と答え、何と抗すればいいのか。傷もつ脛の弱味で、どんなヒドい言葉でも、どんな無慈悲な侮辱でも、甘んじて受けなければならないのだろうか。顔を逆さまに、撫でられるような気がして、どうしていいか分らなかった。
　厳然たる態度で、奥へはいる夫人を、美和子は階段のところまで、案内すると、飛ぶように姉のところへ引き返して来た。
「大方、こんなことだろうと思ったのよ。だから、私いやだったのに、圭子姉さんたら、否応《いやおう》なしに私に押しつけるんだもの。ご免なさいね。でも、二階へ上げて、話した方がいいわ。お店で話しているところへ、前川さんが、ひょっくり来ようものなら、たいへんなことになってしまうじゃないの。だから、私下にいて、前川さんがはいって来たら、善後策講ずるわ。」
　子供だと思っていると、一旦緩急の場合には、相当頭の働く美和子の顔を、新子は少し呆れて見つめていると、
「そんなに悲しがることないわ。お姉さん、勇気を出しなさいよ。構わないじゃないの。よしんば、前川さんに、どんなことをしてもらっているにしろ、お姉さんがあの奥さんに、責任を持つことないじゃないの。ねえ、勇気を出して、会っていらっしゃい。下手《へた》に、謝ったりしたら、いやよ。堂々と、戦いなさいよ。」
　やんちゃなだけに、こうなると頼もしい妹である。
［＃改ページ］

　　貞操問答

　　　　　　　　一

　来てみるまでは、夫人もかほどまでに、新子に対する良人《おっと》の心づかいが、行き届いているとは思っていなかった。
　階下を見て驚き、二階へ上ってみて、新子の私室《プライヴェト》らしい小部屋を見て、驚いた。
　すべては、小ぢんまりとしていたが、季節の飯蛸《いいだこ》のように、充実している。階段を上るとき電話が引かれているのも見逃さなかった。
　夫人は憤《いきどお》らしさと口惜《くや》しさと、良人に対する馬鹿馬鹿しいといった嘲《あざけ》りを覚えるだけで、良人の愛情にのみ生きている妻のように、嫉妬から来る苦痛は少しも感じず、こんなにまで、良人の世話を受けていては、どんなに面詰しようとも、相手はグウの音も出まいと思うと、彼女の心は躍り、眼は輝き、新子が上ってくる二、三分の間《ま》も、もどかしいほど、心がはやるのである。

　新子は、このまま逃げ出してしまいたいような、激しい衝動《ショック》を感じて、藁《わら》をもつかみたい今の気持には、美和子に勇気づけられたことで、やっと心を落着け、メズーサの首のようにも恐ろしく思える夫人に直面すべく、階段に足をかけた。

　階段を上って行く姉の後姿《うしろすがた》に、さも絶望したような憐れな

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