貞操問答/菊池寛

平かな調子で、
「どこで召し上っていらしったの……」と、訊ねた。
「うむ。ちょっと、お客したもんだから……」
「へえー珍しいのね。」
　夫人は彼の鼻の先で、馬鹿にしたように、笑った。前川は、角に触れられた蝸牛《かたつむり》のように、有頂天の気持から、たちまち身を縮めて、スワンのマッチなぞ、どこへも入れて来なかったかと、改めてズボンのポケットに、手をしのばせた。
「踊りの会、面白かった？」
「面白いはずがないじゃありませんか。」
　夫人は、冷たい返事をしなから、共に階段を上って来た。
　前川は、一段ずつ、冷《ひや》しさまされて行く夢心地であった。

　　　　　　　　七

　階段を上り切ると、夫婦の部屋の分岐点である。
　夫人の部屋は左へ、前川の書斎、居間、寝室は、右へぐるりと建物を廻るような配置になっている。前川は、さりげなく夫人の顔を見ながら、
「眠い！」と、いった。そして、すぐ続けて、
「おやすみ！」と、別れの会釈をした。すると、夫人はその手を喰わず、ニヤニヤ笑いながら、
「お待ちなさいませ。少しお話がしたいわ。」と、いって右へ前川に、ついて来た。
「眠いし、疲れているし……、話なら明日にして……」と、逃げようとすると、
「厭よ。用事の話じゃないんですもの。貴君ったら、いつでも私が話をしようとすると、鹿爪らしくお取りになるけれど、たまには無駄話だってしたいわ。私眠くないんですもの。眠れそうにもないし、少しの間、話し相手になって下さるご親切が、あってもいいと思うわ。」
「だって、遅いよ。もう十二時過ぎてるし……」
「それは、貴君が遅くお帰りになるからいけないのよ。意地悪ね。」
　そんなことをいいながら、夫人は執拗な態度で、前川の寝室へまで、はいって来た。
　前川は、内心薄気味わるく思いながら、ソファにかけた夫人に背を向けて、ネクタイを解き始めた。
「ねえ。」
「………」
「下世話に云うでしょう。ほら、四十を過ぎて始まった道楽は、なかなか止まないって！　心配だわ、私……」
　変に、女房らしいことを云い出されて、前川は思わず、クスリと、唇辺《くちびるへん》に笑いを浮べて、
「何を話し出すかと思えば、そんなつまらんことを。ふざけているのかい！」と、砕けて訊いた。
「いいえ、真面目よ。だって、この頃お酒は召し上るし、それに以前よりお帰りが幾らかずつ遅いし……それに、何だか私の眼にさえ、急に若々しくお成りになったように映るんですもの……いい加減、気になってしまうわ。貴君、何かお出来になったんじゃない？」
　前川は、首筋に、氷片を落されたような気持ながら、しかし色には出さず、
「おかしなことを云うね。何か出来たって、何が……」と、とぼけて訊き返すと、
「愛人か……そんなものよ。」前川は、ドキッとして黙ってしまった。しかし、夫人はさる［＃「さる」に傍点］者、ニヤニヤ笑いながら、
「ねえ……」と、眼顔で押して来た。

　　　　　　　　八

　前川は、急所を突かれながらも、それが夫人の臆測にすぎないと知ると、ホッと安心して、
「そんな冗談にも洒落《しゃれ》にもならないことを云うものじゃありませんよ。そんなことを云えば、貴女だって、この頃は頓《とみ》に、美しく若々しいじゃありませんか。」
「嘘おっしゃい」
　酒の下地で、常よりは、やや図々しい前川に、夫人はちょっと業腹《ごうはら》で、ヒステリックに、その話を打ち切って、別の手を考えていた。
　習慣で、どんなに遅くっても、就床前に必ず歯を磨く前川が、室内の奥についている洗面所《ウォッシュ・スタンド》の方へ歩いて行く後姿《うしろすがた》に、
「ねえ、冗談は冗談として、ちょっとご相談したいことがあるの家庭教師のことで……」と、云いさして、夫人は、良人の背中でちょっと舌を出してから、追いかけて行った。
　四方白い、小さいタイル張りの部屋の中で、前川は黙っていた。夫人は、入口からのぞき込みながら、
「ねえ……」と、押しかけた。
「二学期が、はじまってから、もうよっぽどになるでしょう。やはり、家で勉強見てやった方がいいらしいんですの。それでいろいろ探しているんですけれど、適当の人が、なかなかないのよ。貴君、なんかお心当りないこと？」
　前川は夫人のために、その小さい部屋に閉じ寵められたような、気味の悪い感じで歯ブラシの音と水音とで、返事の出来ないことを示していた。
「ねえ、なぜ黙っていらっしゃるの？」と、夫人は跣足《すあし》で、二、三歩はいって、良人の顔をわざわざのぞきに来て、
「ああ、口を磨いていらっしゃるのね。じゃ、お待ちするわ。真面目に、ご相談したいことがあるのよ。」と、云いながら、また入口の方に、引き返したが、前川がブラシを使い終るのを待って、
「ねえ、新子さん！」と、いきなり云った。
「ええっ！」前

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