貞操問答/菊池寛

い弱々しさが、生気とともに、媚々《びび》と彼女の全体から感じられた。
　新子は、よく小言をいうものの、心の中では美和子を愛していた。
　お転婆で、茶目で、母に世話をやかせるところの多い妹ではあるが、新子は姉よりも、ずーっと愛《いと》しがっていた。
　もしも、恋をしているのなら、早く様子を聞いて、最初の恋を遂げさせてやりたかった。
（誰にだって、愛されるに違いなく、どんなに愛されたって、いい娘だもの）そう思って、新子はやさしい微笑を、美和子に向けた。
　美和子は、なぜかあわてて、姉の眼をそらしながら、
「お姉さまは、結婚なさる？」と、口ごもりながら、いきなり訊いた。
「結婚するって、誰と。」
「しようと思えば、誰とだって出来るじゃないの。誰かと結婚しようと思ってらっしゃるかって、伺ってるのよ。」と、急に意地のわるい物云いをした。
「おや、こわいのね。私、結婚しようなんて思ってる人なんかないわ。あったって、なかなか出来ないもの。どうして、そんなこと訊くの？」
「ほんとうに、本心からそう思ってらっしゃるの？」
「気味がわるいわ。もちろん、本心からよ。」
「で、安心したわ。私、お姉さまは、美沢さんと結婚するつもりかと思っていたのよ。で、なんだったら……」
　新子は、いきなり真正面から、不意打に、胸を衝《つ》かれたような思いで、美和子を、じっと見据えた。
　美和子も、強い眼で、その視線を受けながら、
「私、お姉さまが、軽井沢へいらしった後で、美沢さんに会ったの。」と、云いつづけた。
　新子はそう聞くと、眼の前に立っている妹へも、また美沢に対しても、等分に、心の底から浮ぶ瀬のないような、厭《いや》な気持に暗くなりながら、思わず、せき込んで、
「それでどうしたの……？」と、訊いた。

　　　　　　　　四

　美和子も、ハッとするほど、その瞬間に、姉の顔にはげしい影が通り過ぎ、嫉妬と憤《いきどお》りと悲しみの色が満ち溢《あふ》れたので、さすがの妹も、それ以上臆面もなく、物をいい続けることが出来なかった。
　かの女は、洋服《ドレス》のひだをピタピタたたくと、姉に背を向けて、縁の方に歩いて行き、欄干《てすり》にもたれて、ぼんやりと晴れている空に、眼を向けてしまった。
「ねえ、美和ちゃん。貴女美沢さんと、なにか約束でもしたというの？　ちゃんと聞かせて、頂戴！」新子はたまりかねて、一時に動きの取れなくなった気持を、そのまま言葉の調子に表して、美和子を追及した。
「美沢さんて、いけないのよ。」
「どうして！」
「だって、日曜日ごとに会おうって、約束しちまうんですもの。」
「いつ、そんな約束したの。」
「この前の日曜日よ。あんまり、色々訊かないでよ。お姉様。」
「それで……それで、貴女いいつもり？」新子は、口が利けなくなっていたが、それでもまだ健気《けなげ》に、涙だけは抑えていた。
　美和子は、クルリとこちらへ向いた。
「美沢さんは、お姉さまに、悪いといっていたわ。でも、美沢さんもいっていたわ。新子さんは、僕と結婚するつもりはないんだって。……私は、お姉さまが、許して下されば、あの人と結婚するつもりでいるの。」新子は、茫然としてしまった。たちまち、愛人からも肉親からも、馬鹿にされたような、深い悲しみを感じた。
　彼女は、妹の前で泣いてはならぬと、グッと喉もとで、悲しみをこらえながら、
「許すも許さないも、ないけれど。だって……」と、云いさして、こらえ切れなくなり、妹から顔をそむけた。
　美和子も、涙をこらえていた。彼女は、自分が、美沢と交際することが、こんなにまで姉を苦しめるとは思っていなかった。幼かったとき、姉がよく玩具《おもちゃ》などについての無理を聞いてくれたほどの手ぬるさで、許してくれると思っていた。だって、お姉さまは、美沢さんに不即不離だったんだもの、私の方がハッキリ愛しているんだものと、思っていた。だから、姉がこんなに狼狽し、こんなに悲しがるとは思わなかった。それで彼女も、悲しくなって、うつむいて、靴下の爪先に、ぽたりと涙を落した。
　しかし、もうどうすることも出来なかった。
　その涙も、一分も経たない内に収まってしまうと、かの女は、姉に露骨にいってしまった晴々した幸福の方が、ムズムズ強くなった。
　お姉さまは、何とかあきらめて下さるに違いないと思った。
　日曜日ごとに会おうということは、本当は美和子の方からいい出したので、今日も美沢がほかに用などの出来ない内にと、一刻も早く出かけたかった。
「お姉さんが、こんなに急にお帰りになると思わなかったんだもの……だから不意にこんなこといっちゃって……」いいわけにもならぬことをいいながら、階下《した》へ降りる機会《しお》を、計っていた。

　　　　　　　　五

　美和子が階下《した》に降りて行き、やが

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