貞操問答/菊池寛

その声の調子にさえ、ゆかしい薫りのようなものが、感ぜられた。
　その上、準之助氏の話しぶりでは、もう自分を雇ってくれることは、定《きま》っているようなものであった。
　働くと決心した以上、軽井沢へ付いて行って、早く子供達になじんだ方がいい。九月まで待っている内に、前川家の事情が変ったりしては、いけない。殊に、奥さまは、気まぐれだというんだもの。
「はあ。どうぞ、私はどこへでもお伴いたしたいと思います。」

　　　　　　　　三

　呼鈴《よびりん》に答えて、はいって来た女中に、
「子供達をここへよこしてくれないか。」と、命じた。
　間もなく、小さい足音が廊下に入り乱れて、扉があくと、路子に連れられて、兄妹がはいって来た。前川氏は、ふり返って十二になる男の子の頭に手を置くと、
「小太郎というんです。」と、やさしく名を呼び、父らしい微笑の眼で新子を見た。
　短いズボンの下に、かぼそい足が、むき出しになっていた。モジモジしながら新子に頭を下げると、すぐ父の肩につかまった。
「これが祥子《さちこ》。」前川は、今度は右側の女の子の頭に手を置いた。
「この子は、まだ家庭で勉強させる必要はないんですが、兄がやるもんですから自分もしたがってきかないんです。この方は、オマケですな。」
「まあ、かわいいお嬢さん！」
　新子は、心からそう思った。大きな眼を早くも、クルクル廻して、人なつかしそうに、早くも新子にほほえみかけながら、子供らしい元気なおじぎをすると、傍《かたわ》らの若い叔母の手にぶらさがった。
　路子は、ぶら下がられて、中腰になりながら、
「さっちゃん、貴女、お使いが出来るかしら……出来ないわねえ。きっと。」
「ううん。出来る、何でも出来るわ。何……」
「ではねえ、ママのところへ行って、およろしかったら、応接間へいらしってと、申し上げて来てくれない……」と、祥子にいってから、兄に、
「ねえ。お兄さま、お義姉《ねえ》さまにも、今ついでに会って頂いた方がいいでしょう？」と、兄の承諾を求めた。
　何事につけても、義姉に対して気をつかっているらしい容子《ようす》が、新子の心を少し重くした。
「ああいいだろう。」前川氏はおうよう［＃「おうよう」に傍点］に肯《うなず》いた。
　女の子はもう一度新子を見て、目をクルクルさせると、一散に部屋を出て行った。
　しばらくすると、かわいい足音が廊下にきこえて、前よりもっと勢いよく、呼吸《いき》をはずませながら、かけ込んで来た祥子は、父と叔母と新子と三人を等分に見廻しながら、父に、
「ママは、今ご用ですって！　しばらく待っていて下さいって――」
「そう、ありがとう。」と前川氏は、子供をいたわったが、すぐ新子に、
「しばらく、どうぞ。」と、挨拶した。
　子供に関する話題を中心に、三人の間にしばらく話が交わされ、二十分ばかり時間が経ったが、夫人は容易に現れては来なかった。
（何につけても、こんなに勿体《もったい》ぶるのであろうか。家庭教師の候補者などには、そうやすやすとは会わないという肚《はら》だろうか）そんな邪推が、新子の心に、ようやく萌《きざ》し始めた。

　　　　　　　　四

　夫人の姿は、現れずして三十分近く経った。
　準之助氏はたまりかねたと見え、
「今度は、お前が行って、ママを呼んでおいで！」と、小太郎を迎いにやった。
　いつかまばゆいシャンデリヤに、灯《ひ》が入って、雨の日の昼の光では、やや重苦しく冴えなかった部屋が、急に花やかに照り返った。
　やっと、廊下にほのかな衣《きぬ》ずれの音がしたかと思うと、半ば開かれた扉から、夫人が長身の姿をあらわした。
　それを見ると、新子はいちはやく椅子をはなれて立ち上った。
　その新子に、夫人はほほえみもせず、頭《ず》の高い挨拶をして、良人《おっと》と並んだ椅子にだまったままで腰をおろした。
　主人からは、対等に扱われていたのが、たちまちドスンとばかり、雇人志願者の位置に突き落されているのであった。
　いつか劇場で見た感じよりも、ずーっと若々しく、顔の色は浅黒く生々としているし、高貴に取りすましながらも、眼にも驚くほどの艶《つや》があり、気品と明快さと堂々たる奥さまぶりで、準之助氏と並べて見劣りせず、夫人がそこに腰かけたことで、この応接間の画面の感じは、その仕上げを受けて、最高の生彩を発揮したといってよかった。
　眼立たないが、贅沢《ぜいたく》至極な好みの衣裳で、気持のよさそうな博多の単帯《ひとえおび》で、胴のあたりを風情《ふぜい》ゆたかにしめあげていた。
　新子は、路子の注意を聴いているし、自分に会うために、衣物《きもの》を着換えたのかと思うと、いよいよかたくなって、すぐには口がきけなかった。
「この方が、南條新子さんだ。」と、準之助氏が紹介してくれたので、
「どうぞ

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