婦の前途を祝うて御乾杯を願ひます。」
公爵は、さう云ひながら、そのなみ／＼と、つがれた三鞭酒《シャンペンしゆ》の盃を、自分と相対して立つてゐる逓相の近藤男の盃に、カチリと触れさせた。
それと同時に、公爵の音頭で、荘田唐沢両家の万歳が、一斉に三唱された。
丁度その時であつた。その祝辞を受くるべく立ち上らうとした唐沢男爵の顔が、急に蒼ざめたかと思ふと、ヒヨロ／＼とその長身の身体が後に二三歩よろめいたまゝ、枯木の倒れるやうに、力なく床の上に崩れ落ちた。
四
唐沢男爵の突然な卒倒は、晴の盛宴を滅茶苦茶にしてしまつた。遉《さすが》に、心の利いた給仕人は、手早く一室に担ぎ込んだが、列席の人々の動揺は、どうともすることが出来なかつた。瑠璃子は、花嫁である身分も忘れて、父の傍に馳け付けたまゝ、晴着の振袖を気にしながら、懸命に介抱した。
給仕人が、必死になつて最後のコーヒを運ぶのを待ち兼ねて、仲人の杉野子爵は立つて来客達に、列席の労を謝した。それを機会に、今まで浮腰になつてゐた来客は、潮の引くやうに、一時に流れ出てしまつて、煌々たる電燈の光の流れてゐる大広間には、勝平を初めとし四五人の人々が寂しく取り残された丈だつた。
瑠璃子の父は、幸《さひはひ》に軽い脳貧血であつた。呼びにやつた医者が来ない前に、もう、常態に復してゐた。が、彼は黙々として自分を取り囲んでゐる杉野や勝平には、一言も言葉をかけなかつた。
父が、用意された自動車に、やつと恢復した身体を乗せて、今宵からは、最愛の娘と離れて、たゞ一人住むべき家へ帰つて行く後姿を見ると、鉄のやうに冷くつぼんでゐる瑠璃子の心も、底から掻き廻はされるやうな痛みを感ぜずにはゐられなかつた。
瑠璃子は、父の自動車に身体をピツタリと附けながら、小声で云つた。
「お父様暫らく御辛抱して下さいませ。直きにお父様の許へ帰つて行きます。どうぞ、妾《わたくし》を信じて待つてゐて下さいませ。」
遉《さすが》に彼女の眼にも、湯のやうな涙が、ほたほたと溢れた。
父は、瑠璃子の言葉を聴くと大きく肯きながら、
「お前の決心を忘れるな。お父さんが、今宵受けた恥を忘れるな。」
父が低く然し、力強くかう呟いた時、自動車は軽く滑り出してゐた。
父を乗せた自動車が、出で去つた後の車寄に附けられた自動車は、荘田がつい此間、伊太利《イタリー》から求めた華麗なフィヤット型の大自動車であつた。新郎新婦を、その幾久しき合衾《がふきん》の床に送るべき目出度き乗物だつた。
瑠璃子は、夫――それに違ひはなかつた――に招かるゝまゝ、相並んで腰を降した、が、その美しい唇は彫像のそれのやうに、堅く／＼結ばれてゐた。
勝平は、何うにかして、瑠璃子と言葉を交へたかつた。彼は、瑠璃子の美しさがしみ／″＼と、感ぜられゝば感ぜられる丈、たゞ黙つて、並んでゐることが、愈《いよ／＼》苦痛になり出した。
彼は、瑠璃子の顔色を窺ひながら、オヅ／＼口を開いた。
「大変沈んでをられるやうぢやが、さう心配せいでもようござんすよ。俺《わし》だつて貴女《あなた》が思つてゐるほど、無情な人間ぢやありません。貴女のお父様を、苛めて済まんと思つてゐるのです。罪滅ぼしに、出来る丈《だけ》のことはしようと思つてゐるのです。貴女も、俺を敵《かたき》のやうに思はんでな。これも縁ぢやからな。」
勝平は、誰に対しても、使つたことのないやうな、丁寧な訛のある言葉で、哀願するやうな口調でしみ／″＼と話し出した。が、瑠璃子は、黙々として言葉を出さなかつた。二人の間に重苦しい沈黙が暫らく続いた。
「実は恥を云はねばならないのだが、今年の春、俺《わし》の家の園遊会で、貴女を見てから、年甲斐もなく、はゝゝゝゝ。それで、つい、心にもなく貴女のお父様までも、苦しめて、どうも何とも済まないことをしました。」
勝平は、瑠璃子の心を解かうとして心にもない嘘を云ひながら、大きく頭を下げて見せた。
その刹那に、美しい瑠璃子の顔に、皮肉な微笑が動いたかと思ふと、彼女の容子は、一瞬の裡に変つてゐた。
「そんなに云つて下さると妾《わたくし》の方が却つて痛み入りますわ。妾《わたくし》のやうな者を、それほどまでして、望んで下さつたかと思ふと、ほゝゝゝゝ。」
と、車内の薄暗の裡でもハツキリと判るほど、瑠璃子は勝平の方を向いて、嫣然《えんぜん》と笑つて見せた。勝平は、その一笑を投げられると、魂を奪はれた人間のやうに、フラ／＼としてしまつた。
五
瑠璃子の嫣然たる微笑を浴びると、勝平は三鞭酒《シャンペンしゆ》の酔が、だん／＼廻つて来たその巨きい顔の相好を、たわいもなく崩してしまひながら、
「あゝ、さうでがすか。貴女の心持はさうですか、それを知らんもんですから、心配したわい。」
彼は余りのうれしさに、生れ故郷の訛りを、スツカリ丸出しにしながら、身体に似合はない優しい声を出した。
「貴女が心の中から、私のところへ、欣んで来て下さる。こんな嬉しいことはない。貴女のためなら俺《わし》の財産をみんな投げ出しても惜しみはせん。あはゝゝゝゝ。」
荘田は、恥しさうに顔を俯してゐる瑠璃子の、薄暗の中でも、くつきりと白い襟足を、貪るやうに見詰めながら、有頂天になつて云つた。
「貴女が来て下されば、俺も今迄の三倍も五倍もの精力で、働きますぞ。うんと金を儲けて、貴女の身体をダイヤモンドで埋めて上げますよ。あはゝゝゝゝゝ。」
荘田は、何うかして、瑠璃子の微笑と歓心とを贏《か》ちえようと、懸命になつて話しかけた。
十時を過ぎたお濠端の闇を、瑠璃子を乗せた自動車を先頭に、美奈子を乗せた自動車を中に、召使達の乗つた自動車を最後に、三台の自動車は、瞬く裡に、日比谷から三宅坂へ、三宅坂から五番町へと殆ど三分もかゝらなかつた。
瑠璃子が、夫に扶けられて、自動車から宏壮な車寄に、降り立つた時、遉《さすが》にその覚悟した胸が、烈しくときめくのを感じた。単身敵の本城へ乗り込んで行く、刺客のやうな緊張と不安とを感じた。勝平に扶けられてゐる手が、かすかに顫へるのを、彼女は必死に制しようとした。
瑠璃子が、勝平に従つて、玄関へ上がらうとした時だつた。其処に出迎へてゐる、多数の召使の前に、ヌツとつツ立つてゐる若者が、急に勝平に縋り付くやうにして云つた。
「お父さん！ お土産《みやげ》だい！ お土産だい！」
勝平は、縋り付かれようとする手を、瑠璃子の手前、きまり悪さうに、払ひ退けながら、
「あゝ分つてゐる、分つてゐる。後で、沢山やるからな。さあ！ 此方へおいで。お前の新しいお母様が出来たのだからな。挨拶をするのだよ。」
勝平は、その若者を拉しながら先に立つた。若者は、振向き／＼瑠璃子の顔をジロ／＼と珍らしさうに見詰めてゐた。
勝平は先きに立つて、自分の居間に通つた。
「美奈子も、茲へおいで。」
彼は、娘を呼び寄せてから、改めて瑠璃子に挨拶させた後、勝平はその見るからに傲岸な顔に、恥しさうな表情を浮べながら、自分の息子を紹介した。
「これが俺《わし》の息子ですよ。御覧の通《とほり》の人間で、貴女にさぞ、御面倒をかけるだらうと思ひますが、ゼヒ、面倒を見てやつていたゞきたいのです。少し足りない人間ですが、悪気はありませんよ。極く単純で、此方《こつち》の云ふことは可なり聴くのです。おい勝彦！ これが、お前のお母様だよ。さあ／＼挨拶するのだ。」
勝彦は、瑠璃子の顔を、ジロ／＼と見詰めてゐたが、父にさう促されると急に気が付いたやうに、
「お母様ぢやないや。お母様は死んでしまつたよ。お母様は、もつと汚《きたな》い婆あだつたよ。此人は綺麗だよ。此人は美奈ちやんと同じやうに、綺麗だよ。お母様ぢやないや、ねえさうだらう、美奈ちやん。」彼は妹に同意を求めるやうに云つた。妹は顔を、火のやうに赤くしながら、兄を制するやうに云つた。
「お母様と申上げるのでございますよ。お父様のお嫁になつて下さるのでございますよ。」
「何んだ、お父様のお嫁！ お父様は、ずるいや。俺に、お嫁を取つて呉れると云つてゐながら、取つて呉れないんだもの。」
彼は、約束した菓子を貰へなかつた子供のやうに、すね［＃「すね」に傍点］て見せた。
瑠璃子は、その白痴な息子の不平を聞くと、勝平が中途から、世間体を憚つて、自分を息子の嫁にと、云ひ出したことを、思ひ出した。金で以て、こんな白痴の妻――否弄び物に、自分をしようとしたのだと思ふと、勝平に対する憎悪が又新しく心の中に蒸返された。
六
勝彦と美奈子とが、彼等自身の部屋へ去つた頃には、夜は十一時に近く、新郎新婦が新婚の床に入るべき時刻は、刻々に迫つてゐた。
勝平は、先刻《さつき》から全力を尽くして、瑠璃子の歓心を買はうとしてゐた。彼は、急に思ひ出したやうに、
「おゝさう／＼、貴女《あなた》に、結婚進物《マリエイジプレゼント》として、差し上げるものがありましたつけ。」
さう云ひながら、彼は自分の背後に据ゑ付けてある小形の金庫から、一束の証書を取り出した。
「貴女のお父様に対する債権の証文は、みんな蒐めた筈です。さあ、これを今貴女に進上しますよ。」
彼は、その十五万円に近い証書の金額に、何の執着もないやうに、無造作に、瑠璃子の前に押しやつた。
瑠璃子は、その一束を、チラリと見たが、遉《さすが》にその白い頬に、興奮の色が動いた。彼女は、二三分の間、それを見るともなく見詰めてゐた。
「あのマッチは、ございますまいか。」彼女は、突如さう訊いた。
「マッチ？」勝平は、瑠璃子の突然な言葉を解し得なかつた。
「あのマッチでございますの。」
「あゝマッチ！ マッチなら、幾何《いくら》でもありますよ。」彼は、さう云ひながら、身を反らして、其処の炉棚《マンテルピース》の上から、マッチの小箱を取つて、瑠璃子の前へ置いた。
「マッチで、何をするのです。」勝平は不安らしく訊ねた。
瑠璃子は、その問を無視したやうに、黙つて椅子から立ち上ると、鉄盤で掩うてあるストーヴの前に先刻三度目に着替へた江戸紫の金紗縮緬の袖を気にしながら、蹲まつた。
「貴君《あなた》、瓦斯《ガス》が出ますかしら。」彼女は、其処で突然勝平を、見上げながら、馴々しげな微笑を浴びせた。
初めて、貴君《あなた》と呼ばれた嬉しさに、勝平は又相好を崩しながら、
「出るとも、出るとも。瓦斯《ガス》は止めてはない筈ですよ。」
勝平が、さう答へ了らない裡に、瑠璃子の華奢な白い手の中に燐寸《マッチ》は燃えて、迸り始めた瓦斯《ガス》に、軽い爆音を立てゝ、移つてゐた。
瑠璃子は、その火影に白い顔をほてらせて、暫らく立つてゐたが、ふと身体を飜すと、卓の上にあつた証書を、軽く無造作に、薪をでも投ぐるやうに、漸く燃え盛りかけた火の中に投じてしまつた。
呆気に取られてゐる勝平を、嫣然と振り向きながら、瑠璃子は云つた。
「水に流すと云ふことがございますね。妾《わたくし》達は、此の証文を火で焼いたやうに、これまでのいろいろな感情の行き違ひを、火に焼いてしまはうと思ひますの……ほゝゝゝ、火に焼く！ その方がよろしうございますわ。」
「あゝさう／＼、火に焼く、さうだ、後へ何も残さないと云ふことだな。そりや結構だ。今までの事は、スツカリ無いものにして、お互に信頼し愛し合つて行く。貴女《あなた》が、その気でゐて呉れゝば、こんな嬉しいことはない。」
さう云ひながら、勝平は瑠璃子に最初の接吻をでも与へようとするやうに、その眸を異常に、輝かしながら、彼女の傍へ近よつて来た。
さう云ふ相手の気勢を見ると、瑠璃子は何気ないやうに、元の椅子に帰りながら、端然たる様子に帰つてしまつた。
その時に、扉《ドア》が開いた。
「彼方《あちら》の御用意が出来ましたから。」
女中は、淑《しと》やかにさう云つた。
絶体絶命の時が迫つて来たのだ。
「ぢや、瑠璃さん！ 彼方《あちら》へ行きませう。古風に盃事《さかづきごと》をやるさうですから、はゝゝゝゝゝ。」
勝平が、卑しい肉に
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