四十八人目/森田草平

でになろうとは存じませんので、一人で仏壇にお灯明《あかし》をあげていたところでした。さあ、どうぞこちらへおはいりくださいませ」
　こう言いながら、おしおは先に立って家の中へはいろうとした。
「はいってもいいね？」と、小平太は始めて口を利《き》いた。
「まあ、何をおっしゃいますことやら、あなたのお家ではござりませぬか」と、おしおは手を取るようにして男を座敷へ上げた。それから行灯《あんどん》を持ちだして、小平太の前に手をつかえながら、あらためて挨拶《あいさつ》をした。「もう二度とはお目に懸れぬようにおっしゃってでしたのに、今ごろお出で遊ばしたのは、ああ分った、お話しのことはまたぞろ日延べになったのでござりましょうね？」
　小平太は苦しそうに、ただ「いいや」とばかり頭振《かぶ》りを棹《ふ》ってみせた。
「へえ？　日延べにはならぬ。では、もう討入はすみましたかえ」と、おしおは思わず膝《ひざ》を乗りだしてたずねた。
　小平太はまた苦しげにうなずいてみせた。
「討入はすんだ！　それに今ごろここへお出でになったのは？」と、おしおはいよいよ合点《がてん》が行かなそうに、男を見返した。
「おしお、もう何にも言ってくれるな」と、小平太は相手の顔を見ぬように、目眩《まぶ》しそうに眼を反《そら》しながら言った。「わしは、わしは討入《うちいり》の数に漏《も》れたのだ！」
「ええッ！」と、おしおは思わず身をのけ反《ぞら》したが、また気を取りなおしたように、男の前へ詰め寄りながら、「討入の数に漏れた……とおっしゃるからには、やっぱりまだわたしに未練が残って……？」
　小平太はやっぱり押黙ったまま俯向《うつむ》いていた。
　おしおは男の膝に取りついて、「わたしいわれに、大切《だいじ》の場合にあなたに後《おく》れを取らしたとあっては……わたしは生きている瀬がない……あの時も早う死のうと思ったに、あなたのお言葉に絆《ほだ》されて、生き残ったがわしゃ口惜しい！　どうしよう、わしゃどうしよう？」と、おろおろ泣きだしてしまった。
「いや、そうでない、そうでない！」と、小平太はさも苦しそうに顔面神経を引釣《ひきつ》らせながら、ようよう口を切った。「この前来た時、お前に未練があって死にきれないように言ったのは、ありゃわしの嘘じゃ。わしはやっぱり自分の命が惜しかったのだ。命惜しさに、どうしても死ぬ覚悟ができなかったのだ。おしお、堪忍《かんにん》してくれ、俺はこういうやくざな臆病者に生れついたのだ！」
　おしおは思いも懸けぬ男の言葉に、ただもう訳も分らぬような顔をして、相手の顔を見返していた。
「ただ俺はこの臆病な心に打克《うちか》って、立派に死んでみせようと、どれだけ心を砕《くだ》いたことか。お前を手に懸けようとしたのも、そなたに未練があるというよりは、せめてお前でも殺したら、もう後へは退《ひ》かれぬようになって、未練なわしの心にもどうぞ死ぬ覚悟がつこうかと、それを恃《たの》みにあんな真似《まね》をしてみたのだ。が、生れついて臆病なわしには、さあ殺せと身体を突きつけられては、手も下せず、せめて大石殿に二人の仲を打明けて、こうこういう訳だと申しあげてしまったら、その打明けたということが力になって、義理にも後へは退かれまいと、またそれを恃《たの》みに帰って行った。が、明くる日大石殿に逢ってみると、大事を挙げる前日とて、そんなつまらぬことを言いだす暇もなく、すごすご戻ってきたのが破滅の原因《もと》、それからはいっそう心がぐらついて、昨日《きのう》の夕方宿を出たきり、宛もなく町中《まちなか》をぶらついている間《ま》に、だんだん約束の刻限を切らして、大事の場合に間に合わず、わしはとうとう世間へ顔の向けられない身となってしまった。おしお、これを見てくれ、これを！」と言いながら、袂《たもと》からさっき両国の橋の袂《たもと》で買った瓦版《かわらばん》を取りだして渡した。
「そこにもあるように、わしを除いた四十七人は立派に上野介の首級を上げて、泉岳寺へ引上げ、お上のお仕置《しおき》を待っていられる。わしはその仲間に外れた。その仲間に外れたばかりでなく、人間の仲間からも外れてしまった！」
　こう言って、小平太は男泣きにしくしく泣きだしてしまった。
　おしおは渡された紙片《かみきれ》をひろげて、行灯の灯影に透して見たが、なるほど四十七人の名はあっても、小平太の名は出ていない。彼女はそれを手に持ったまま、そこに泣き崩《くず》れている小平太の姿と見較べていたが、恥も見得《みえ》も忘れて、心の底を曝《さら》けだした男の意気地なさに、ただもう胸が迫るばかりで、何とも言うことができない。怺《こら》えに怺えた涙が胸に痞《つか》えて、
「ひ、ひ、ひ――ッ！」と、これもその場に泣き伏してしまった。
　小平太はそ

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