放し鰻/岡本綺堂

放し鰻
岡本綺堂

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【テキスト中に現れる記号について】

《》：ルビ
（例）裏店《うらだな》に

｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号
（例）本所｜相生町《あいおいちょう》の

［＃］：入力者注　主に外字の説明や、傍点の位置の指定
（例）めそっこ［＃「めそっこ」に傍点］鰻が
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　Ｅ君は語る。

　本所｜相生町《あいおいちょう》の裏店《うらだな》に住む平吉は、物に追われるように息を切って駈けて来た。かれは両国の橋番の小屋へ駈け込んで、かねて見識り越《ご》しの橋番のおやじを呼んで、水を一杯くれと言った。
「どうしなすった。喧嘩でもしなすったかね。」と、橋番の老爺《おやじ》はそこにある水桶の水を汲んでやりながら、少しく眉をひそめて訊いた。
　平吉はそれにも答えないで、おやじの手から竹柄杓《たけびしゃく》を引ったくるようにして、ひと息にぐっと飲んだ。そうして、自分の駈けて来た方角を狐のように幾たびか見まわしているのを、橋番のおやじは呆気《あっけ》に取られたようにながめていた。文政末年の秋の日ももう午《ひる》に近づいて、広小路の青物市の呼び声がやがて見世物やおででこ芝居の鳴物《なりもの》に変ろうとする頃で、昼ながらどことなく冷たいような秋風が番小屋の軒の柳を軽くなびかせていた。
「どうかしなすったかえ。」と、おやじは相手の顔をのぞきながら訊いた。
　平吉は何か言おうとしてまた躊躇した。かれは無言でそこらにある小桶を指さした。番小屋の店のまえに置いてある盤台風の浅い小桶には、泥鰌《どじょう》かと間違えられそうなめそっこ［＃「めそっこ」に傍点］鰻が二、三十匹かさなり合ってのたくっていた。これは橋番が内職にしている放しうなぎで、後生《ごしょう》をねがう人たちは幾らかの銭を払ってその幾匹かを買取って、眼のまえを流れる大川へ放してやるのであった。
「ああ、そうかえ。」と、おやじは急に笑い出した。「じゃあ、お前、当ったね。」
　その声があまり大きかったので、平吉はぎょっとしたらしく、あわててまた左右を見廻したかと思うと、その内ぶところをしっかりと抱えるようにして、なんにも言わずに一目散に駈け出した。駈け出したというよりも逃げ出したのである。彼は転《ころ》げるように両国の長い橋を渡って、半分は夢中で相生町の自分の家《うち》へ行き着いた。
　ひとり者の彼はふるえる手で入口の錠をあけて、あわてて内へ駈け上がって、奥の三畳の襖《ふすま》をぴったりと立て切って、やぶれ畳の上にどっかりと坐り込んで、ここに初めてほっと息をついた。かれは橋番のおやじに星をさされた通り、湯島の富で百両にあたったのである。かれは三十になるまで独身で、きざみ煙草の荷をかついで江戸市中の寺々や勤番《きんばん》長屋を売り歩いているのであるから、その収入は知れたもので、このままでは鬢《びん》の白くなるまで稼ぎ通したところで、しょせん一軒の表店《おもてだな》を張るなどは思いもよらないことであった。
　ある時、かれは両国の橋番の小屋に休んで、番人のおやじにその述懐《じゅっかい》をすると、おやじも一緒に溜息をついた。
「御同様に運のない者は仕方がない。だが、おまえの方がわたしらより小銭《こぜに》が廻る。その小遣いを何とかやりくって富でも買ってみるんだね。」
「あたるかなあ。」と、平吉は気のないように考えていた。
「そこは天にある。」と、おやじは悟ったように言った。「無理にすすめて、損をしたと怨まれちゃあ困る。」
「いや、やってみよう。当ったらお礼をするぜ。」
「お礼というほどにも及ばないが、この放しうなぎの惣仕舞《そうじまい》でもして貰うんだね。」
　ふたりは笑って別れた。その以来、平吉は無理なやりくりをして、方々の富礼を買ってみた。
「どうだね。まだ放しうなぎは……。」と、橋番のおやじは時どき冗談半分に訊いた。
　平吉はいつも苦《にが》い顔をして首をふっていた。それがいよいよきのうの湯島の富にあたって、けさその天神の富会所《とみがいしょ》へ行って、とどこおりなく金百両を受取って来たのであるから、彼は夢のような喜びと共に一種の大きな不安をも感じた。自分が大金を所持しているのを知って、誰かうしろから追ってくるようにも思われて、かれは眼にみえない敵を恐れながら湯島から本所までひと息に駈けつづけた。その途中、橋番の小屋に寄って、おやじにもその喜びを報告しようと思ったのであるが、かれは不思議に舌がこわばって、なんにも言うことができなかった。
　橋番の方はまずあしたでもいいとして、彼は差しあたりその金の始末に困った。勿論、あたり札、百両といっても、そのうち二割の二十両は冥加金《みょうがきん》として奉納して来たので、実際自分のふところにはいっているのは金八十両であるが、その時代の八十両――も

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