tが満《くち》くて食べられない。「私《あたし》廃《よ》してよ」、という。
　部屋で机の前で今日の新聞を一寸《ちょっと》読む。大抵続物だけだ。それから編棒と毛糸の球を持出して、暫くは黙って切々《せッせッ》と編物をしている。私が用が有って部屋の前でも通ると、「古屋さん、これ何になると思って？」と編掛けを翳《かざ》して見せる。私が見たんじゃ、何だか円い変なお猪口《ちょく》のような物で、何になるのだか見当が附かないから、分らないというと、でも、まあ、当てて見ろという。熟考の上、「巾着でしょう？」というと、「いいえ」、と頭振《かぶり》を振る。巾着でないとすると、手袋には小さし、靴下でもなさそうだし、「ああ、分った！　匂袋《においぶくろ》だ」、と図星を言った積《つもり》でいうと、雪江さんは吃驚《びっくり》して、「まあ、可厭《いや》だ！　匂袋《においぶくろ》だなんぞッて……其様《そん》な物は編物にゃなくッてよ。」匂袋《においぶくろ》でもないとすると、もう私には分らない。降参して了うと、雪江さんは莞爾《にっこり》ともしないで、「これ、人形の手袋。」
　雪江さんは一つ事を何時迄《いつまで》もしているのは大嫌いだから、私がまだ自分の部屋の長四畳へ帰るか帰らぬ中《うち》に、もう編物を止めて琴を浚《さら》っている。近頃では最うポコンのベコンでも無くなった。斯うして聴いていると、如何《どう》しても琴に違いないと、感心して聴惚《ききほ》れていると、十分と経《た》たぬ中《うち》に、ジャカジャカジャンと引掻廻《ひっかきまわ》すような音がして、其切《それぎり》パタリと、琴の音《ね》は止む……ともう茶の間で若い賑《にぎや》かな雪江さんの声が聞える。
　忽ちドタドタドタと椽側を駈けて来る音がする。下女の松に違いない。後《あと》からパタパタと追蒐《おっか》けて来るのは、雪江さんに極《きま》ってる。玄関で追付《おっつ》いて、何を如何《どう》するのだか、キャッキャッと騒ぐ。松が敵《かな》わなくなって、私の部屋の前を駈脱《かけぬ》けて台所へ逃込む。雪江さんが後《あと》から追蒐《おっか》けて行って、また台所で一騒動やる中《うち》に、ガラガラガチャンと何かが壊《こわ》れる。阿母《かあ》さんが茶の間から大きな声で叱ると、台所は急に火の消えたように闃寂《ひっそり》となる。
　私は、国に居る時分は、お向うのお芳《よっ》ちゃん――子供の時分に能《よ》く飯事《ままごと》をして遊んだ、あのお芳《よっ》ちゃんが好きだった。お芳《よっ》ちゃんは小さい時には活溌な児だったが、大きくなるに随《つ》れて、大層落着いて品の好《い》い娘になって、私は其様子が何となく好きだったが、雪江さんはお芳《よっ》ちゃんとは正反対だ。が、雪江さんも悪くない、なぞと思いながら、茫然《ぼんやり》机に頬杖を突ている脊中を、誰だかワッといってドンと撞《つ》く。吃驚《びっくり》して振返《ふりかえ》ると、雪江さんがキャッキャッといいながら、逃げて行くしどけない後姿が見える。私は思わず莞爾《にっこ》となる。
　莞爾《にっこ》となった儘で、尚お雪江さんの事を思続けて、果は思う事が人に知れぬから、好《い》いようなものの、怪しからん事を内々思っていると、茶の間の椽側あたりで、オーという例の艶《つや》のある美《い》い声が聞える。初は地声の少し大きい位の処から、段々に甲高《かんだか》に競上《せりあ》げて行って、糸のように細くなって、何かを突脱けて、遠い遠い何処かへ消えて行きそうになって、又段々｜競下《せりさが》って来て、果はパッと拡げたような太い声になって、余念がない。雪江さんが肉声の練習をしているのだ。

　　　　　　　　　　三十五

　私は其時分吉田松陰崇拝であった。将来の自由党の名士を以って自任しているのなら、グラッドストンかコブデン、ブライトあたりに傾倒すべきだが、何如《どう》した機《はずみ》だったか、松陰先生に心酔して了って、書風まで力《つと》めて其人に似せ、窃《ひそか》に何回猛士とか僭《せん》して喜んでいた迄は罪がないが、困った事には、斯うなると世間に余り偉い人が無くなる。誰《たれ》を見ても、先ず松陰先生を差向けて見ると、一人として手応《てごたえ》のある人物はない。皆｜一溜《ひとたま》りもなく敗亡《はいもう》する。それを松陰先生の後《うしろ》に隠れて見ていると、相手は松陰先生に負るので、私に負るのではないが、何となく私が勝ったような気がして、大臣が何だ、皆《みんな》門下生じゃないか。自由党の名士だって左程偉くもない。況《いわん》や学校の先生なんぞは只の学者だ、皆《みんな》降らない、なぞと鼻息を荒くして、独りで威張っていた。私なぞの理想はいつも人に迷惑を懸ける許りで、一向自分の足《たし》になった事がないが、側《はた》から見たら嘸《さぞ》苦々しい事であったろう。兎も角もこうして松陰先生大の崇拝で、留魂録《りゅうこんろく》は暗誦《あんしょう》していた程だったが、しかし此松陰崇拝が、不思議な事には、些《ちっ》とも雪江さんを想う邪魔にならなかったから、其時分私の眼中は天下唯松陰先生と雪江さんと有るのみだった。
　で、いつも学校の帰りには此二人の事を考え考え帰るのだが、或日――たしか土曜日だったかと思う、土曜日は学校も早仕舞なので、三時頃にそうして二人の事を考えながら帰って見ると、主人夫婦はいつも茶の間だのに、其日は茶の間に居ない。書斎かと思って書斎へ行こうとすると、椽側の尽頭《はずれ》の雪江さんの部屋で、雪江さんの声で、
「誰？」
　という。私は思わず立止って、
「私《わたくし》です。」
「古屋さん？」
　という声と共に、部屋の障子が颯《さッ》と開《あ》いて、雪江さんが面《かお》だけ出して、
「今日は皆《みんな》留守よ。」
「え？」と私は耳が信ぜられなかった。
「阿父《とう》さんも阿母《かあ》さんもね、先刻《さっき》出懸けてよ。」
「そうですか」、と何気なく言ったが、内々《ないない》は何だか急に嬉しくなって来て、
「松は？」
「松はお湯《ゆう》へ行って未だ帰って来ないの。」
「じゃ、貴嬢《あなた》お一人？」
「ええ……一寸《ちょっと》入《い》らッしゃいよ、此処へ。好《い》い物があるから。」
　と手招《てまねぎ》をする。斯うなると、松陰先生崇拝の私もガタガタと震い出した。

　　　　　　　　　　三十六

　前にも断って置いた通り、私は曾て真劒に雪江さんを如何《どう》かしようと思った事はない。それは決して無い。度々怪しからん事を想って、人知れず其を楽しんで居たのは事実だけれど、勧業債券を買った人が当籤《とうせん》せぬ先から胸算用をする格で、ほんの妄想《ぼうそう》だ。が、誰も居ぬ留守に、一寸《ちょっと》入《い》らッしゃいよ、と手招ぎされて、驚破《すわ》こそと思う拍子に、自然と体の震い出したのは、即ち武者震いだ。千載一遇の好機会、逸《はず》してなるものか、というような気になって、必死になって武者震いを喰止めて、何喰わぬ顔をして、呼ばれる儘に雪江さんの部屋の前へ行くと、屈《こご》んでいた雪江さんが、其時｜勃然《むっくり》面《かお》を挙げた。見ると、何だか口一杯頬張っていて、私の面《かお》を見て何だか言う。言う事は能《よ》く解らなかったが、側《そば》に焼芋が山程盆に載っていたから、夫で察して、礼を言って、一寸《ちょっと》躊躇したが、思切って中《うち》へ入って了った。
　雪江さんはお薩《さつ》が大好物だった。私は好物ではないが、何故だか年中空腹を感じているから、食後だって十切位《ときれぐらい》はしてやる男だが、此時ばかりは芋どころでなかった。切《しきり》に勧められるけれど、難有《ありがと》う難有うとばかり言ってて、手を出さなかった。何だかもう赫《かっ》となって、夢中で、何だか霧にでも包まれたような心持で、是から先は如何《どう》なる事やら、方角が分らなくなったから、彷徨《うろうろ》していると、
「貴方《あなた》は遠慮深いのねえ。男ッて然う遠慮するもンじゃなくッてよ。」
　と何にも知らぬ雪江さんが焼芋の盆を突付ける。私は今｜其処《そこ》どころじゃないのだが、手を出さぬ訳にも行かなくなって手を出すと、生憎《あいにく》手先がぶるぶると震えやがる。
「如何《どう》して其様《そんな》に震えるの？」
　と雪江さんが不審そうに面《かお》を視る。私は愈《いよいよ》狼狽して、又｜真紅《まっか》になって、何だか訳の分らぬ事を口の中《うち》で言って、周章《あわ》てて頬張ると、
「あら、皮ごと喰べて……皮は取った方が好《い》いわ。」
「なに、構わんです」、と仕方が無いから、皮ぐるみムシャムシャ喰《や》りながら、「何は……何処へ入《い》らしッたンです？」
「吉田さんへ」、と雪江さんは皮を剥《む》く手を止《と》めて、「私《あたし》些《ちっ》とも知らなかったけど、今晩が春子さんのお輿入《こしいれ》なんですって。そら、媒人《なこうど》でしょう家《うち》は？　だから、阿父《とう》さんも阿母《かあ》さんも早めに行ってないと不好《いけない》って、先刻《さっき》出て行ったのよ。」
　これで漸く合点が行ったが、それよりも爰《ここ》に一寸《ちょっと》吹聴《ふいちょう》して置かなきゃならん事がある。私は是より先｜春色梅暦《しゅんしょくうめごよみ》という書物を読んだ。一体小説が好きで、国に居る時分から軍記物や仇討物は耽読《たんどく》していたが、まだ人情本という面白い物の有ることを知らなかった。これの知り初めが即ち此｜春色梅暦《しゅんしょくうめごよみ》で、神田に下宿している友達の処から、松陰伝と一緒に借りて来て始て読んだが、非常に面白かった。此梅暦に拠《よ》ると、斯ういう場合に男の言うべき文句がある。何でも貴嬢《あなた》は浦山敷《うらやましく》思わないかとか、何とか、ヒョイと軽く戯談《じょうだん》を言って水を向けるのだ。思切って私も一つ言って見ようか知ら……と思ったが、何だか、どうも……ソノ極《きま》りが悪い。
「大変立派なお支度よ。何でもね、箪笥が四棹《よさお》行《い》くンですって。それからね、まだ長持だの、挟箱《はさみばこ》だの……」
　ああ、もう駄目だ。長持や挟箱《はさみばこ》の話になっちゃ大事去った、と後悔しても最う追付《おッつ》かない。雪江さんは、何処が面白いのだか、その長持や挟箱の話に夢中になって了って、其から其と話し続けて、盛返したくも盛返す隙がない。仕方が無いから、今に又｜機会《おり》も有ろうと、雪江さんの話は浮の空に聞いて、只管《ひたすら》其｜機会《おり》を待っていると、忽ちガラッと障子が開《あ》いて、
「あら、おたのしみ！　……」
　吃驚《びっくり》して振反《ふりかえ》ると、下女の松めが何時《いつ》戻ったのか、見《み》ともない面《つら》を罅裂《えみわれ》そうに莞爾《にこ》つかせて立ってやがる。私は余程《よっぽど》飛蒐《とびかか》って横面をグワンと殴曲《はりま》げてやろうかと思った。腹が立って腹が立って……

　　　　　　　　　　三十七

　千載一遇の好機会も松に邪魔を入れられて滅茶々々になって了ったが、松が交って二つ三つ話をしている中《うち》に、間もなく夕方になった。夕方は用が有るから、三人ばらばらになって、私はランプ配りやら、戸締りやら、一切《ひとしき》り立働いて、例の通り部屋で晩飯を済すと、また身体に暇《ひま》が出来た。雪江さんは一番先に御飯を食べて、部屋へ籠《こも》った儘｜音沙汰《おとさた》がない。唯松ばかり後仕舞《あとじまい》で忙しそうで、台所で器物を洗う水の音がボシャボシャと私の部屋へ迄聞える。
　私は部屋で独りランプを眺めて徒然《つくねん》としているようで、心は中々忙しかった。婚礼に呼ばれて行ったとすると、主人夫婦の帰るのには未だ間《ま》が有る。帰らぬ中《うち》に今一度雪江さんと差向いになりたい。差向いになって何をするのだか、それは私にも未だ極《きま》らないが、兎に角差向いになりたい、是非なりたい、何か雪江さんの部屋へ行く口実はないか、口実は……と藻掻�
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