少年連盟/佐藤紅緑

っこうである、月は午前の二時にならなければ出ない、星の数もまばらである、広場には絞車盤《こうしゃばん》がすえられ、サクラ号が船脚《ふなあし》をはかるために用いた測量索《ロクライン》をまいて、たこの糸とした、たこにつるさがったかごには、重さ六十キログラムの土をもった袋《ふくろ》をつみこんだ、そしてそのふちには、鉄環《かなわ》をつらぬいた糸がゆわえられた、それはちょうど人がのるときと同じである、準備はなった。
　ドノバン、バクスター、イルコック、ウエップの四人は、たこをかかえて九十メートルばかり向こうに去った。富士男、ゴルドン、サービス、グロース、ガーネット、モコウ、と幼年組は絞車盤《こうしゃばん》をまもった。
「よいか」
　と富士男がさけんだ。
「おう」
　とドノバンの答え。
「ソレ！」
　というかけ声とともに、直径《ちょっけい》四メートル半の大だこは、しずしずと、やみ夜の空にのぼりはじめた。
「万歳！」
　と幼年組が一時にさけんだ。
「大きな声を出しちゃいかんよ」
　とゴルドンがたしなめた。
　またたくまにたこは、暗《やみ》のなかにすがたを没した。糸をひく力はますます強くなる、それは一直線にのびて、少しも張ったりゆるんだりしない、これは上方の風勢がさかんで、たこが傾斜《けいしゃ》せず、頭をふらず、つねに平衡《へいこう》をたもっているからである、糸は最後のひとまき三百六十メートルがのびた、地面をぬくことまさに二百数十メートルの高さである、試験の成績はこれで十分である。
「成功、成功だ、もうだいじょうぶ！　おろしてもいいぞ」
　と富士男がうれしそうにさけんだ。
　絞車盤《こうしゃばん》は逆転《ぎゃくてん》された、だがのぼるときのわずかの時間にくらべて、おろすとなるとなかなかたいへんであった。一同はひたいに汗して一生けんめいにまいた。一時間ののち、大だこは巨体《きょたい》を地上につけた。
「万歳！」
　またしても喝采賛嘆《かっさいさんたん》の声が、一同の口をついた。
「じゃ、このままにしておいて休もう」
　とゴルドンが一同をうながした。一同は去りかけた。と富士男がゴルドンの手をとった。
「ゴルドン君、待ってくれたまえ、ドノバン君、ぼくは相談がある」
「なんだ」
　とドノバンがたちどまった。
「ぼくらの試験はみごとに成功した、これは風勢が強からず弱からず、つねに一定の方向に吹いているからなんだ、ぼくはこんな絶好の機会が、しばしばあるとは思われない、あすも今晩と同じような天候と風勢があるかないかは、知ることができない、成功をいそぐように思うかもしれんが、ぼくはこの絶好の機会をのがしたくないんだ、だんぜん、決行したほうが得策《とくさく》のように思えるんだ」
　決意が眉宇《びう》にあらわれて、目がギラギラと光った。富士男のことばはしごく道理である、だがだれも口を開こうとするものがない。
　たこに乗って空中にのぼることは、いうにはやすく行なうにかたい。まかりちがえば、一命をすてねばならない。底深い沈黙《ちんもく》がつづいた。
「ゴルドン君、きみがだれか指名してくれたまえ」
　と富士男が沈黙《ちんもく》を破った。
「いやぼくにはできない」
　とゴルドンが悲しそうにいった。
「ぼくがゆきます」
　と次郎はさけんだ、と、これにしげきされたように
「いや、ぼくを、ぼくを！」
　とドノバン、イルコック、グロース、バクスター、サービスが同時にさけんだ。
「いいえ、兄さん、ぼくです、この大任はぼくがやるのが当然です、兄さん、ぼくにやらしてください」
「次郎君、きみは小さいんだ、それは年長組のひとりのぼくがあたるのが当然だ」
　とドノバンがいった。
「そうだ、ぼくがあたろう」
　とバクスターがいった。
「いいえ、諸君、この大任はぼくにあたえられるべきです、それが義務です」
「なぜだ！　次郎君！　きみにだけどうしてその義務があるというのか」
　とゴルドンがやさしくいった。
「ぼくは、ぼくはみなを救《すく》わねばならない義務があるのです」
　ゴルドンは、次郎の日ごろと異なる真剣《しんけん》な態度《たいど》を見て、いぶかしく思った。
「次郎君はあまり昂奮《こうふん》している、いたわってやってくれたまえ」
　とゴルドンは富士男の手をとった。と富士男の全身がわなわなとふるえている。
「きみ、寒気《さむけ》でもするんじゃないか」
「いや」
　と富士男がうめくようにいった、かれの面《おもて》はあおざめ、ひたいには玉《たま》のような汗が浮いている、だが、星影《ほしかげ》くらくだれも知るよしもない。次郎はさらに決然《けつぜん》といった。
「ね、兄さん、ぼくに義務があるでしょう、ぼくをやらしてください」
「富士男君、これはなにかわけがあるんだろう、なにも次郎君ひとりがこの大任に

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