「何が欠けようとも構わないよ。何が何でも可いんだから、これたった一目、後生だ。頼む。逢って行ってやっておくれ。」
「でもそれだけは。」
謙三郎のなお辞するに、果《はて》は怒《いか》りて血相かえ、
「ええ、どういっても肯《き》かないのか。私一人だから可いと思って、伯父さんがおいでの時なら、そんなこと、いわれやしまいが。え、お前、いつも口癖のように何とおいいだ。きっと養育された恩を返しますッて、立派な口をきく癖に。私がこれほど頼むものを、それじゃあ義理が済むまいが。あんまりだ、あんまりだ。」
謙三郎はいかんとも弁疏《いいわけ》なすべき言《ことば》を知らず、しばし沈思して頭《こうべ》を低《た》れしが、叔母の背《せな》をば掻無《かいな》でつつ、
「可《よ》うございます。何とでもいたしてきっと逢って参りましょう。」
謂われて叔母は振仰向《ふりあおむ》き、さも嬉しげに見えたるが、謙三郎の顔の色の尋常《ただ》ならざるを危《あやぶ》みて、
「お前、可いのかい。何ともありゃしないかね。」
「いや、お憂慮《きづかい》には及びません。」
といと淋しげに微笑《ほほえ》みぬ。
三
「奥様《これ》、どこへござらっしゃる。」
と不意に背後《うしろ》より呼留められ、人は知らずと忍び出でて、今しもようやく戸口に到《いた》れる、お通はハッと吐胸《とむね》をつきぬ。
されども渠《かれ》は聞かざる真似して、手早く鎖《じょう》を外さんとなしける時、手燭《てしょく》片手に駈出《かけい》でて、むずと帯際を引捉《ひっとら》え、掴戻《つかみもど》せる老人あり。
頭髪あたかも銀のごとく、額｜兀《は》げて、髯《ひげ》まだらに、いと厳《いか》めしき面構《つらがまえ》の一癖あるべく見えけるが、のぶとき声にてお通を呵《しか》り、「夜｜夜中《よなか》あてこともねえ駄目なこッた、断念《あきらめ》さっせい。三原伝内が眼張《がんば》ってれば、びくともさせるこっちゃあねえ。眼を眩《くら》まそうとってそりゃ駄目だ。何の戸外《おもて》へ出すものか。こっちへござれ。ええ、こっちござれと謂《い》うに。」
お通は屹《きっ》と振返り、
「お放し、私がちょっと戸外《おもて》へ出ようとするのを、何のお前がお構いでない、お放しよ、ええ！ お放してば。」
「なりましねえ。麻畑の中へ行って逢おうたッて、そうは行《ゆ》かねえ。素直にこっちへござれッていに。」
お通は肩を動かしぬ。
「お前、主人をどうするんだえ。ちっと出過ぎやしないかね。」
「主人も糸瓜《へちま》もあるものか、吾《おれ》は、何でも重隆様のいいつけ通りにきっと勤めりゃそれで可《い》いのだ。お前様《めえさま》が何と謂ったって耳にも入れるものじゃねえ。」
「邪険《じゃけん》も大抵にするものだよ。お前あんまりじゃないかね。」
とお通は黒く艶《つやや》かな瞳をもって老夫の顔をじろりと見たり。伝内はビクともせず、
「邪険でも因業《いんごう》でも、吾、何にも構わねえだ。旦那様のおっしゃる通りきっと勤めりゃそれで可いのだ。」
威をもって制することならずと見たる、お通は少しく気色を和らげ、
「しかしねえ、お前、そこには人情というものがあるわね。まあ、考えてみておくれ。一昨日《おととい》の晩はじめて門をお敲《たた》きなすってから、今夜でちょうど三晩の間、むこうの麻畑の中に隠れておいでなすって、めしあがるものといっちゃ、一粒の御飯もなし、内に居てさえひどいものを、ま、蚊《か》や蚋《ぶよ》でどんなだろうねえ。脱営をなすったッて。もう、お前も知ってる通り、今朝ッからどの位、おしらべが来たか知れないもの、おつかまりなさりゃそれッきりじゃあないか。何の、ちょっとぐらい顔を見せたからって、見たからって、お前、この夜中だもの、ね、お前この夜中だもの、旦那に知れッこはありゃしないよ。でもそれでも料簡《りょうけん》がならなけりゃお前でも可い、お前でも可いからね、実はあの隠れ忍んで、ようよう拵《こしら》えたこの召食事《あがるもの》をそっと届けて来ておくれ、よ、後生だよ。私に一目逢おうとってその位に辛抱遊ばす、それを私の身になっちゃあ、ま、どんなだろうとお思いだ。え、後生だからさ、もう、私ゃ居ても、起《た》っても、居られやしないよ。後生だからさ、ちょっと届けて来ておくれなね。」
伝内はただ頭《こうべ》を掉《ふ》るのみ。
「何を謂わッしても駄目なこんだ。そりゃ、は、とても駄目でござる。こんなことがあろうと思わっしゃればこそ、旦那様が扶持《ふち》い着けて、お前様《めえさま》の番をさして置かっしゃるだ。」
お通はいとも切なき声にて、
「さ、さ、そのことは聞えたけれど……ああ、何といって頼みようもない。一層お前、わ、私の眼を潰《つぶ》しておくれ、そうしたら顔を見る憂慮《きづかい》もあるまいから。」
「そりゃ不可《いけね》えだ。何でも、は、お前様《めえさま》に気を着けて、蚤《のみ》にもささせるなという、おっしゃりつけだアもの。眼を潰すなんてあてごともない。飛んだことをいわっしゃる。それにしてもお前様眼が見えねえでも、口が利くだ。何でも、はあ、一切、男と逢わせることと、話談《はなし》をさせることがならねえという、旦那様のおっしゃりつけだ。断念《あきら》めてしまわっしゃい。何といっても駄目でござる。」
お通は胸も張裂くばかり、「ええ。」と叫びて、身を震わし、肩をゆりて、
「イ、一層、殺しておしまいよう。」
伝内は自若として、
「これ、またあんな無理を謂うだ。蚤にも喰わすことのならねえものを、何として、は、殺せるこんだ。さ駄々を捏《こ》ねねえでこちらへござれ。ひどい蚊だがのう。お前様アくわねえか。」
「ええ、蚊がくうどころのことじゃないわね。お前もあんまり因業《いんごう》だ、因業だ、因業だ。」
「なにその、いわっしゃるほど因業でもねえ。この家《や》をめざしてからに、何遍も探偵が遣《や》って来るだ。はい、麻畑と謂ってやりゃ、即座に捕まえられて、吾《おれ》も、はあ、夜《よ》の目も合わさねえで、お前様を見張るにも及ばずかい、御褒美も貰《もら》えるだ。けンどもが、何も旦那様あ、訴人をしろという、いいつけはしなさらねえだから、吾《おら》知らねえで、押通《おっとお》しやさ。そンかわりにゃあまた、いいつけられたことはハイ一寸もずらさねえだ。何でも戸外《おもて》へ出すことはなりましねえ。腕ずくでも逢わせねえから、そう思ってくれさっしゃい。」
お通はわっと泣出《なきいだ》しぬ。
伝内は眉を顰《ひそ》めて、
「あれ、泣かあ。いつもねえことにどうしただ。お前様婚礼の晩床入もしねえでその場ッからこっちへ追出《おんだ》されて、今じゃ月日も一年越、男猫も抱かないで内にばかり。敷居も跨《また》がすなといういいつけで、吾に眼張《がんばっ》とれというこんだから、吾《おり》ゃ、お前様の、心が思いやらるるで、見ているが辛いでの、どんなに断ろうと思ったか知ンねえけんど、今の旦那様三代めで、代々養なわれた老夫《じじい》だで、横のものをば縦様《たて》にしろと謂われた処で従わなけりゃなんねえので、畏《かしこま》ったことは畏ったが、さてお前様がさぞ泣続けるこんだろうと、生命《いのち》が縮まるように思っただ。すると案じるより産《うむ》が安いで、長い間こうやって一所に居るが、お前様の断念《あきらめ》の可いには魂消《たまげ》たね。思いなしか、気のせいか、段々｜窶《やつ》れるようには見えるけんど、ついぞ膝も崩した事なし、整然《ちゃん》として威勢がよくって、吾、はあ、ひとりでに天窓《あたま》が下るだ、はてここいらは、田舎も田舎だ。どこに居た処で何の楽《たのしみ》もねえ老夫《じじい》でせえ、つまらねえこったと思って、気が滅入《めい》るに、お前様は、えらい女《ひと》だ。面壁イ九年とやら、悟ったものだと我《が》あ折っていたんだがさ、薬袋《やくたい》もないことが湧《わ》いて来て、お前様ついぞ見たこともねえ泣かっしゃるね。御心中のウ察しねえでもねえけんどが、旦那様にゃあ、代えられましねえ。はて、お前様のようでもねえ。断念《あきら》めてしまわっしゃい。どのみちこう謂い出したからにゃいくら泣いたってそりゃ駄目さ。」
しかり親仁《おやじ》のいいたるごとく、お通は今に一年間、幽閉されたるこの孤屋《ひとつや》に処して、涙に、口に、はた容儀、心中のその痛苦を語りしこと絶えてあらず。修容正粛ほとんど端倪《たんげい》すべからざるものありしなり。されど一たび大磐石の根の覆るや、小石の転ぶがごときものにあらず。三昼夜麻畑の中に蟄伏《ちっぷく》して、一たびその身に会せんため、一｜粒《りゅう》の飯《いい》をだに口にせで、かえりて湿虫の餌《えば》となれる、意中の人の窮苦には、泰山といえども動かで止《や》むべき、お通は転倒《てんどう》したるなり。
「そんなに解っているのなら、ちょっとの間、大眼《おおめ》に見ておくれ。」
と前後も忘れて身をあせるを、伝内いささかも手を弛《ゆる》めず、
「はて、肯分《ききわけ》のねえ、どういうものだね。」
お通は涙にむせいりながら、
「ええ、肯分がなくッても可いよ、お放し、放しなってば、放しなよう。」
「是非とも肯かなけりゃ、うぬ、ふン縛って、動かさねえぞ。」
と伝内は一呵《いっか》せり。
宜《うべ》しこそ、近藤は、執着《しゅうじゃく》の極、婦人《おんな》をして我に節操を尽さしめんか、終生｜空閨《くうけい》を護らしめ、おのれ一分時もその傍《そば》にあらずして、なおよく節操を保たしむるにあらざるよりは、我に貞なりとはいうことを得ずとなし、はじめよりお通の我を嫌うこと、蛇蝎《だかつ》もただならざるを知りながら、あたかも渠《かれ》に魅入《みいり》たらんごとく、進退｜隙《すき》なく附絡《つきまと》いて、遂にお通と謙三郎とが既に成立せる恋を破りて、おのれ犠牲《いけにえ》を得たりしにもかかわらず、従兄妹《いとこ》同士が恋愛のいかに強きかを知れるより、嫉妬《しっと》のあまり、奸淫《かんいん》の念を節し、当初婚姻の夜《よ》よりして、衾《ふすま》をともにせざるのみならず、一たびも来りてその妻を見しことあらざる、孤屋《ひとつや》に幽閉の番人として、この老夫《おやじ》をば択《えら》びたれ。お通は止《や》むなく死力を出して、瞬時伝内とすまいしが、風にも堪えざるかよわき婦人《おんな》の、憂《うき》にやせたる身をもって、いかで健腕に敵し得べき。
手もなく奥に引立てられて、そのままそこに押据えられつ。
たといいかなる手段にても到底この老夫《おやじ》をして我に忠ならしむることのあたわざるをお通は断じつ。激昂《げっこう》の反動は太《いた》く渠をして落胆せしめて、お通は張《はり》もなく崩折《くずお》れつつ、といきをつきて、悲しげに、
「老夫《じい》や、世話を焼かすねえ。堪忍しておくれ、よう、老夫や。」
と身を持余せるかのごとく、肱《ひじ》を枕に寝僵《ねたお》れたる、身体《からだ》は綿とぞ思われける。
伝内はこの一言《ひとこと》を聞くと斉《ひと》しく、窪める両眼に涙を浮べ、一座｜退《すさ》りて手をこまぬき、拳《こぶし》を握りてものいわず。鐘声遠く夜は更けたり。万籟《ばんらい》天地声なき時、門《かど》の戸を幽《かすか》に叩きて、
「通ちゃん、通ちゃん。」
と二声呼ぶ。
お通はその声を聞くや否や、弾械《はじき》のごとく飛起きて、屹《きっ》と片膝を立てたりしが、伝内の眼に遮られて、答うることを得《え》せざりき。
戸外《おもて》にては言《ことば》途絶《た》え、内を窺《うかが》う気勢《けはい》なりしが、
「通ちゃん、これだけにしても、逢わせないから、所詮あかないとあきらめるが……」
呼吸《いき》も絶《たゆ》げに途絶え途絶え、隙間を洩《も》れて聞ゆるにぞ、お通は居坐《いずまい》直整《ととの》えて、畳に両手を支《つか》えつつ、行儀正しく聞きいたる、背《せな》打ふるえ、髪ゆらぎぬ。
「実はね、叔母さんが、謂うから、仕方がないように、い
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