売色鴨南蛮/泉鏡花

ったのが、可懐《なつかし》い亡き母の乳房の輪線の面影した。
「まあ、これからという、……女にしても蕾《つぼみ》のいま、どうして死のうなんてしたんですよ。――私に……私……ええ、それが私に恥かしくって、――」
　その乳《ち》の震《ふるえ》が胸に響く。
「何の塩煎餅の二枚ぐらい、貴方が掏賊《ちぼ》でも構やしない――私はね、あの。……まあ、とにかく、内へ行《ゆ》きましょう。可《い》い塩梅《あんばい》に誰も居ないから。」
　促して、急いで脱放しの駒下駄を捜《さぐ》る時、白脛《しらはぎ》に緋《ひ》が散った。お千も慌《あわただ》しかったと見えて、宗吉の穿物《はきもの》までは心着かず、可恐《おそろ》しい処を遁《に》げるばかりに、息せいて手を引いたのである。
　魔を除《よ》け、死神を払う禁厭《まじない》であろう、明神の御手洗《みたらし》の水を掬《すく》って、雫《しずく》ばかり宗吉の頭髪《かみ》を濡らしたが、
「……息災、延命、息災延命、学問、学校、心願成就。」
　と、手よりも濡れた瞳を閉じて、頸《えり》白く、御堂《みどう》をば伏拝み、
「一口めしあがれ、……気を静めて――私も。」
　と柄杓《ひしゃく》を重げに口にした。
「動悸《どうき》を御覧なさいよ、私のさ。」
　その胸の轟《とどろ》きは、今より先に知ったのである。
「秦さん、私は貴方を連れて、もうあすこへは戻らない。……身にも命にもかえてね、お手伝をしますがね、……実はね、今明神様におわびをして、貴方のお頭《つむ》を濡らしたのは――実は、あの、一度内へ帰ってね。……この剃刀で、貴方を、そりたての今道心にして、一緒に寝ようと思ったのよ。――あのね、実はね、今夜あたり紀州のあの坊さんに、私が抱かれて、そこへ、熊沢だの甘谷だのが踏込んで、不義いたずらの罪に落そうという相談に……どうでも、と言って乗せられたんです。
　……あの坊さんは、高野山とかの、金高《かねだか》なお宝ものを売りに出て来ているんでしょう。どことかの大金持だの、何省の大臣だのに売ってやると言って、だまして、熊沢が皆質に入れて使ってしまって、催促される、苦しまぎれに、不断、何だか私にね、坊さんが厭味《いやみ》らしい目つきをするのを知っていて、まあ大それた美人局《つつもたせ》だわね。
　私が弱いもんだから、身体《からだ》も度胸もずばぬけて強そうな、あの人をたよりにして、こんな身裁《しだら》になったけれど、……そんな相談をされてからはね……その上に、この眉毛《まみえ》を見てからは……」
　と、お千は密《そっ》と宗吉の肩を撫でた。
「つくづく、あんな人が可厭《いや》になった。――そら、どかどかと踏込むでしょう。貴方を抱いて、ちゃんと起きて、居直って、あいそづかしをきっぱり言って、夜中に直ぐに飛出して、溜飲《りゅういん》を下げてやろうと思ったけれど……どんな発機《はずみ》で、自棄腹《やけばら》の、あの人たちの乱暴に、貴方に怪我でもさせた日にゃ、取返しがつかないから、といま胸に手を置いて、分別をしたんですよ。
　さ、このままどこかへ行《ゆ》きましょう。私に任して安心なさいよ。……貴方もきっとあの人たちに二度とつき合っては不可《いけ》ません。」
　裏崕《うらがけ》の石段を降りる時、宗吉は狼の峠を越して、花やかな都を見る気がした。
「ここ……そう……」
　お千さんが莞爾《にっこり》して、塩煎餅を買うのに、昼夜帯を抽《ぬ》いたのが、安ものらしい、が、萌黄《もえぎ》の金入《かねいれ》。
「食べながら歩行《あるき》ましょう。」

「弱虫だね。」
　大通《おおどおり》へ抜ける暗がりで、甘く、且つ香《かんば》しく、皓歯《しらは》でこなしたのを、口移し……

　　　　　　　九

　宗吉が夜学から、徒士町《おかちまち》のとある裏の、空瓶屋と襤褸屋《ぼろや》の間の、貧しい下宿屋へ帰ると、引傾《ひきかし》いだ濡縁《ぬれえん》づきの六畳から、男が一人｜摺違《すれちが》いに出て行《ゆ》くと、お千さんはパッと障子を開けた。が、もう床が取ってある……
　枕元の火鉢に、はかり炭を継いで、目の破れた金網を斜《はす》に載せて、お千さんが懐紙《ふところがみ》であおぎながら、豌豆餅《えんどうもち》を焼いてくれた。
　そして熱いのを口で吹いて、嬉しそうな宗吉に、浦里の話をした。
　お千は、それよりも美しく、雪はなけれど、ちらちらと散る花の、小庭の湿地《しけち》の、石炭殻につもる可哀《あわれ》さ、痛々しさ。
　時次郎でない、頬被《ほおかぶり》したのが、黒塀の外からヌッと覗く。
　お千が脛白《はぎしろ》く、はっと立って、障子をしめようとする目の前へ、トンと下りると、つかつかと縁側へ。
「あれ。」
「おい、気の毒だがちょっと用事だ。」
　と袖から蛇の首のように捕縄《とりなわ》をのぞかせた。

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