い。ちゃんと、そうなってまっさかい」
男は再びにやにやした。
「よし、きいてみる」
小沢はむっとして起ち上った。
「あらッ」
その声を背中にきいて、小沢はその家を飛び出すと、その足で渡辺橋までかけつけた。
が、一日中居ると道子が云った筈の伊部の姿はその辺に見当らなかった。
読者は覚えているだろう。豹吉に川へ突き落された男があったことを――。
しかし、小沢は無論そんな事件を知る由もなかった。
小沢はまたしても憂鬱になった。
「おれのしてることは、行き違いばかしじゃないか」
駅へ荷物を取りに行けば、いつの間にかなくなっているし、伊部の所に雪子の著物を借りに行けば、家財道具を差し押えられている最中だ。おまけに、伊部に会いに渡辺橋まで来てみれば、よりによって姿が見当らない。
わずかに、奇怪な刺青の男の住家をたしかめたことと、伊部の妹の道子に会うたことだけが収獲だと――言えば言えた。
刺青の男の住家をたしかめたことは、べつに大したことではない。ちょっとした好奇心にかられただけに過ぎないかも知れない。
が、すくなくとも昨夜雪子を拾ったのは、あの男の近所だった。
だから、どうだ……ときかれても、咄嗟に答えられるわけではなかったが、しかし……。
「――もしかしたら……何かが……」
あるのではなかろうかという予感が、ないわけでもなかった。
「とにかく宿へ帰ってみよう」
著物を持たずに帰ったところで致し方はないが、しかし、寿司の土産はある。
著物を手に入れるあてもなく、まごまごしていたずらに時間を空費しておれば、雪子の空腹は増すばかりだと、小沢は淀屋橋から地下鉄に乗った。
（作者はここで再び註釈をはさみたい。――即ち、偶然というものは、続き出すときりがない……と。）
亀吉が同じ車輛に乗り合わせていたのだ。
しかし、小沢は亀吉の顔には見覚えはなかった。たとえ亀吉の顔を見ても、それが自分の荷物を横取りした男だとは、気がつかなかった。
亀吉の方でも、小沢に気がつかなかった。
車内が混んでいたからだ。
ところが、電車が大国町の駅を発車して間もなく――。
「掏摸だ」
という声があった。
声はすぐ人ごみの隙間を伝わり、
「掏摸だ、掏摸だ」
真青な唇と、不安な唇と、好奇的な唇が、右へ向き、左へ向いた。
何を見ても、何をきいても、日々これ驚くべきことばかしの近頃の世相である。いちいち莫迦正直に驚いていては、弱い神経の者は気が狂ってしまう。だから、もう大阪の人々はたいていのことには驚かなくなってしまっている。
が、掏摸ときけば、やはり動揺があった。その動揺した人々の中で、最も動揺していたのは――。
亀吉だ！
「掏摸や、掏摸や！」
亀吉はきょとんとした表情で、人よりも大きな声を出して、叫んでいた。
実は、亀吉が仕事をしていたのではなかった。
「おれやないとしたら、どいつやろ！」
と、見廻した時、電車は動物園前に停った。
すると、一人の男がそわそわと降りた――かと思うと、復員姿の男がそのあとを追うようにして降りた。
その顔を見て、亀吉はおやっと眼を瞠った。
「あ、あの男だ」
小沢だったのだ。亀吉はあわててあとを追うた。
動物園前から阿倍野橋の方へゆるやかに登って行く、広いコンクリートの道――
小沢は足速やにそわそわと歩いて行く男のあとをつけて行きながら、
「今日はよく人を尾行する日だ」
と、苦笑していた。
阿倍野橋で降りる筈だったのを、わざわざ動物園前で降りたのは、無論その男が降りたからだった。
「怪しい！」
と、思ったのである。
もっとも、その男が地下鉄の中で掏ったところを目撃したわけではない。が、何となく態度や表情がおかしいと、ピンと来たのだ。いわゆる挙動不審というやつである。
しかし、つけて行きながら、本当に掏ったのだ――という自信はなかった。いわば無責任な尾行であった。いや、もしかしたら、無気味な尾行かも知れない。
ところが、男はちらと振りむいた。
視線がばったり合った。
途端に、男はぎょっとしたようだった。そしてぱっと駈け出した。
「あ、やっぱし……」
おれの直感があたった――と咄嗟に呟きながら、小沢はあわててそのあとを追うて駈け出した。
だんだん距離がつまって来た。
「おい、待て！」
はじめて小沢は声を掛けた途端、
「ちょっと待っとくなはれ。ちょっと……」
と、うしろから声を掛けられた。
思わず振り向いた。
その拍子に、小沢は手を掴まれた。
亀吉だった。――が、小沢には見覚えがない。
「誰だ……？」
「…………」
亀吉はひょいと黒い首をひっこめて、もじもじしていたが、やがて思い切って、
「――わてだっか。わては……掏摸だんネ」
「えっ……？」
と、小沢はまるで、立ったまま尻餅をついた感じだった。
掏摸を追うていたつもりだのに、掏摸に追われていたとは、一体何としたことであろう。
「莫迦をいえ！ 掏摸は……」
あいつだと、小沢は毛虫を噛んだような口で、怒鳴るように言った。
「阿呆らしい」
と、亀吉は不平らしい唇を尖らせて、
「――わての方が本物の掏摸だす」
虚栄を張っているのが、おかしかった。
「本物……？」
「へえ、わては大阪一の掏摸で、五寸釘の亀吉いいまんねン」
小沢は危く噴き出しそうになった。それほど自称五寸釘の亀吉の顔は、きょとんと間が抜けていた。
「――その証拠に……」
亀吉はひとごとのように言った。
「――わては昨日ちゃアんとあんたを掏りましたぜ」
「えっ……？」
驚いたが、驚きはすぐ過ぎ去って、小沢はもとの表情になった。
いや、むしろにやりとした笑いすら泛べて――小沢は亀吉に言った。
「莫迦をいえ。おれは君なんかに掏られるもんか。掏られたおぼえは……」
「……おまへんか。え、へ、へ、……」
と、亀吉は奇妙な笑いを笑って、
「――ほんまだっか」
嘗めるような視線で、小沢の眼を嘗め廻した。
小沢はふと不安になったが、
「だいいち、掏られるものなんか、持ってるものか」
と、突っ放すように言った。
が、亀吉は突っ放されず、もう一度、
「え、へ、へ……。けッ、けッ、けッ……」
黒い顔じゅう皺だらけにして笑うと、
「――チケットも持ったはれしめへんでしたか」
「チケット……？」
「荷物を預けはった……」
「あ。じゃ、貴様だなア……」
君が貴様に変った。
「え、へ、へ……」
「こいつッ！」
と、撲ろうとすると、亀吉は、
「あ、ちょっと、待っとくなはれ、待っとくなはれ。まア、きいとくなはれ」
「よし、きこう」
「実は、掏ったことは掏りましたけど、復員のお方のものを掏ったら悪いと、こない思い返しましてな……」
亀吉は頭をかいて、
「――あんたを探し出して、返そうと思って、かけずり廻ってましてン。――いま、返しまっさかい、堪忍しとくなはれ」
「ふーン」
小沢は思わず亀吉の黒い顔を、黒い顔だなアと微笑しながら、見つめた。
「――しかし、持ってないじゃないか」
「え、へ、へ……。売り飛ばしましてん。買い戻そうと思って、行ってみましたら、もう売れてけつかったちゅうわけで……」
「…………」
「そんな怖い顔せんとくなはれ。その代り、売った金は返しまっさかい」
そう言って、上衣のポケットに手を入れた途端、亀吉は、
「あッ！」
と、真青になった。
落したのか、掏られたのか、二千円の金はいつの間にかなくなっていたのだ。
「しもたッ。落した」
亀吉が叫ぶと、
「いや、掏られたんだ。あの男だなア」
小沢は今さき自分がつけていた男の顔をちらと想い出した。
「――掏摸が掏られるなんて、だらしがないぞ」
しかし、亀吉はそれには答えず、しきりにポケットの中を探していると、一枚の紙片が出て来た。
それには鉛筆の走り書きで――
［＃ここから１字下げ］
「今夜十時中之島公園、図書館の前で待つ」
隼
豹吉へ
二伸 亀吉の二千円は掏らせて貰った。
悪く思うな！
［＃ここで字下げ終わり］
夜のポーズ
落日の最後の明りが築港の海に消えてしまうと、やがて大阪に夜が来た。
太陽の眩しい光に憧がれる人達が姿を消し、夜光虫の青白い光に憧がれる人間共が大阪の盛り場に蠢く時が来たのだ。
難波の闇市場の片隅では――
次郎、三郎の兄弟が相変らず靴磨きの道具を前にして、鉛のようにさびしく、ちょぼんと坐っていた。
昼間の場所は夜になると、真っ暗になるので商売も出来ない。
だから、食堂の光がかすかに洩れて来る場所へ移ったが、さすがに夜は殆ど客は来なかった。
それでも、じっと坐っていたのは、家にたった一人の肉親の母親が病気で臥ているからであろう。母親のことが気になって、一分でも早く家へ帰りたかったが、しかし、それよりも先立つのは、
「一円でも沢山持って帰ろう」
という想いであった。
食堂から洩れて来るのは、光だけではなかった。
肉を焼いているのか、その香いがプンプン漂ようて来る。
「ああ、ええ香がしよる」
三郎はちいさな鼻をピクピクさせて、
「――兄ちゃん、ハナヤのカツレツ美味かったなア」
「うん、オムレツも美味かったぜ」
と、次郎も唾をのみこんだ。
「フズーズボンチも美味かったな」
と、三郎、
「阿呆！ フルーツポンチや。フズーズボンチとちがうわい」
と、次郎は叱りつけたが、ふと、ためいきをついて、
「――しかし、珈琲も美味かったぜ」
「わいはあんなにがいもンより、エビフライの方がええ。――ああ、おなかペコペコや」
昼日散々、反吐が出るくらい豹吉に食べさせて貰ったのに、三郎はもう腹の皮がひっつきそうだった。
「うん。わいもペコペコや。――銭があったらなあ。もう一ぺんハナヤへ行てうんと食べこましたるんやけどなア」
と、次郎が言うと、三郎は、
「そや、そや、食べたあとは包んでもろて母ちゃんに土産にする」
「ああ、銭がほしい。――大将、靴みがきまひょ」
「大将、みがきまひょ！」
一人の男が通り掛ったのだ。
男はすっと寄って来た。
「オー・ケー」
おおけに――と、Ｏ・Ｋの意味の二つを含んで言い、次郎がブラシを取り上げて、ひょいと顔を見ると、昼間ハナヤで見た亀吉だった。
「おい、お前ら、兄貴知らんか」
亀吉は豹吉の居所をききに来たのだった。
「兄貴テ……？ ああ、あの掏摸さんだっか」
と、次郎と三郎は、昼間ハナヤで豹吉を兄貴と呼んでいたことを、想い出した。
「こらッ、大きな声を出すな！」
街頭で、掏摸という言葉が出ると、さすがに亀吉は臆病だった。
「――あれから、どこイ行きよったか、知らんか」
「さア、知りまへんな。用事だっか」
と、次郎はませた口を利いた。
「用事どころかいな。一大事や」
亀吉は声をひそめた。そして、
「――困ったなア。ほんまにどこイ行きよってんやろなア。ひとがこない探しとるのに……」
と、ブツブツ口の中でひとりごとのように言っていた。
「ハナヤできいても分れしめへんか」
「うん。今、ハナヤへ行って来たばっかしや」
そう言いながら、亀吉はキョロキョロそのあたりを見廻していた。
「それより、大将、ついでやさかい、靴みがきまひょか。大将の靴ドロドロだっせ」
三郎がブラシを取り上げると、亀吉は、
「阿呆！ 靴どころのさわぎか。兄貴を探すのにキリキリ舞いしてるんや。さア、ぼやぼやしてられん」
そわそわと行きかけたが、ふと戻って来ると、
「――お前ら、兄貴を見たら、おれが探してる、すぐハナヤか中之島の図書館イ行くように……。いや、中之島は行ったらいかん。ハナヤへ、ハバ、ハバ（早いとこ）行くように、おれが云うてたと、ことづけてくれ」
「オー・ケー」
亀吉は闇の中へ姿を消してしまった。
そのうしろ姿を見送りながら、次郎はぼそんと言った。
「なア、三郎《サブ》公、掏摸テ豪勢なもんやなア」
「うん」
と、三郎も相槌を打った。
「――いつでも
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