た。
「兄貴、待ってくれ」
「なんだ」
「兄貴一人で行くのンか」
「当りきや。心配するな」
そう言ったかと思うと、豹吉はぱっと駈けだして行った。
ノッポの一徳――豹吉の大股では、梅田新道より中之島公園まで、五分もかからなかった。
「豹吉のやつ、臆れて、よう来ないじゃないか」
という気持を、一分長く相手に抱かせることは、十年自分の寿命を縮めるのと同じくらい、豹吉にとっては辛かったのだ。
それほど、自尊心が強かったのだ。いや、自尊心以外に、何がこの男に残っているだろうか。
だから、中之島公園の暗がりの中を一息に、図書館の前まで駈けつけた時、自分の到着を待っていたのは千日前の喫茶店の前で、自分を掏ろうとしたあの間抜けの掏摸一人ではなく、十数名に及ぶ隼団の団員だと判ると、豹吉は思わずにやりとしたくらい、ゾクゾグとうれしかった。
いわば、向う見ずだといってもいい。
「豹吉、よう来た。用はきかなくても、判ってるやろ」
「うん」
とうなずいた途端、豹吉はぐるりと取り巻かれてしまった。
豹吉はその一人一人を見廻しながら急にぷっと噴き出した。
「何がおかしい」
「ようも、これだけ不細工な男を、よりによって闇市の目刺しみたいに並べたと思って、感心してるんだ」
「何ッ……？ 生《なま》を言うな。散髪屋の看板写真みたいに、規格型の顔をさらしてると思て、うぬぼれるな。一寸は大人並みに歪んだ方が、人間らしいわい。自分で歪みたくなきゃア、こっちの手でお好みの型に歪ませてやるから、そう思えよ。それとも面の歪むのがいやなら、風通しの悪いその脳味噌に、風穴を一つあけてやろうか」
拳銃を握った手がいきなり豹吉の頭へ伸びて来た。
「…………」
豹吉は黙々として、その拳銃の先をじっと見つめていた。
「それとも、手をついて謝るか」
「…………」
「十かぞえる間に返答しろ」
「…………」
「一つ！」
「…………」
「二つ！」
拳銃の先が少しずつ伸びて来る。
「三つ！」
「…………」
「四つ！ 五つ！ 六つ！」
テンポが早くなった。
「七つ！ 八つ！」
「…………」
「九つ！」
「九つ！」
という隼団の龍太の声をきいた時、豹吉の頭に再び雪子の顔が、流星のようにふっと流れて、消えた。
「……雪子の面影を抱いて、死のう」
と、咄嗟に思った。
死ぬことは怖くなかった。いや手をついて謝るよ
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