と、かか、顔を見合せて、おかしくもなく、台所がかたりと鳴れば、鼠《ねずみ》か、小豆《あずき》に糞《ふん》されてはたまらぬ、と二人血相かえて立ち上り、秋の紅葉も春の菫《すみれ》も、何の面白《おもしろ》い事もなく、猿の吉兵衛は主人の恩に報いるはこの時と、近くの山に出かけては柏《かしわ》の枯枝や松の落葉を掻き集め、家に持ち帰って竈《かまど》の下にしゃがみ、松葉の煙に顔をそむけながら渋団扇《しぶうちわ》を矢鱈にばたばた鳴らし、やがてぬるいお茶を一服、夫婦にすすめて可笑《おか》しき中にも、しおらしく、ものこそ言わね貧乏世帯に気を遣い、夕食も遠慮して少量たべると満足の態《てい》でころりと寝て、次郎右衛門の食事がすむと駈け寄って次郎右衛門の肩をもむやら足腰をさするやら、それがすむと台所へ行きお蘭の後片附のお手伝いをして皿《さら》をこわしたりして実に面目なさそうな顔つきをして、夫婦は、せめてこの吉兵衛を唯一《ゆいいつ》のなぐさみにして身の上の憂《う》きを忘れ、そのとしも過ぎて翌年の秋、一子菊之助をもうけ、久し振りに草の庵から夫婦の楽しそうな笑声が漏れ聞え、夫婦は急に生きる事にも張合いが出て来て、それめめをさました、あくびをしたと騷ぎ立てると、吉兵衛もはねまわって喜び、山から木の実を取って来て、赤ん坊の手に握らせて、お蘭に叱られ、それでも吉兵衛には子供が珍らしくてたまらぬ様子で、傍《そば》を離れず寝顔を覗《のぞ》き込み、泣き出すと驚いてお蘭の許《もと》に飛んで行き裾《すそ》を引いて連れて来て、乳を呑《の》ませよ、と身振《みぶり》で教え、赤子の乳を呑むさまを、きちんと膝《ひざ》を折って坐って神妙に眺め、よい子守が出来たと夫婦は笑い、それにつけても、この菊之助も不憫なもの、もう一年さきに古里《ふるさと》の桑盛の家で生れたら、絹の蒲団《ふとん》に寝かせて、乳母を二人も三人もつけて、お祝いの産衣《うぶぎ》が四方から山ほど集り、蚤《のみ》一匹も寄せつけず玉の肌《はだ》のままで立派に育て上げる事も出来たのに、一年おくれたばかりに、雨風も防ぎかねる草の庵に寝かされて、木の実のおもちゃなど持たされ、猿が子守とは、と自分たちの無分別な恋より起ったという事も忘れて、ひたすら子供をいとおしく思い、よし、よし、いまはこのようにみじめだが、この子の物心地のつく迄《まで》は、何とか一財産つくって古里の親たちを見かえしてやらなければならぬ、と次郎右衛門も、子への愛から発奮して、近所の者に、この頃のよろしき商売は何、などと尋ね、草の庵も去年にかわって活気を呈し、一子の菊之助もまるまると太ってよく笑い、母親のお蘭に似て輝くばかりの器量よし、猿の吉兵衛は野の秋草を手折《たお》って来て菊之助の顔ちかく差しのべて上手にあやし、夫婦は何の心配も無く共に裏の畑に出て大根を掘り、ことしの秋は、何かいい事でもあるか、と夫婦は幸福の予感にぬくまっていた。その頃、近所のお百姓から耳よりのもうけ話ありという事を聞き、夫婦は勇んで、或る秋晴れの日、二人そろってその者の家へ行ってくわしく話の内容を尋ね問いなどしている留守に、猿の吉兵衛、そろそろお坊ちゃんの入浴の時刻と心得顔で立ち上り、かねて奥様の仕方を見覚えていたとおりに、まず竈の下を焚《た》きつけてお湯をわかし、湯玉の沸き立つを見て、その熱湯を盥《たらい》にちょうど一ぱいとり、何の加減も見る迄も無く、子供を丸裸にして仔細《しさい》らしく抱き上げ、奥様の真似《まね》して子供の顔をのぞき込んでやさしく二、三度うなずき、いきなりずぶりと盥に入れた。
喚《わっ》という声ばかりに菊之助の息絶え、異様の叫びを聞いて夫婦は顔を見合せて家に駈け戻れば、吉兵衛うろうろ、子供は盥の中に沈んで、取り上げて見ればはや茹海老《ゆでえび》の如く、二目と見られぬむざんの死骸《しがい》、お蘭はこけまろびて、わが身に代えても今一度もとの可愛い面影《おもかげ》を見たしと狂ったように泣き叫ぶも道理、呆然《ぼうぜん》たる猿を捕えて、とかく汝《なんじ》は我が子の敵《かたき》、いま打殺すと女だてらに薪《まき》を振上げ、次郎右衛門も胸つぶれ涙とどまらぬながら、ここは男の度量、よしこれも因果の生れ合せと観念して、お蘭の手から薪を取上げ、吉兵衛を打ち殺したく思うも尤《もっと》もながら、もはや返らぬ事に殺生《せっしょう》するは、かえって菊之助が菩提《ぼだい》のため悪し、吉兵衛もあさましや我等《われら》への奉公と思いてしたるべけれども、さすが畜生の智慧《ちえ》浅きは詮方《せんかた》なし、と泣き泣き諭《さと》せば、猿の吉兵衛も部屋の隅《すみ》で涙を流して手を合せ、夫婦はその様を見るにつけいよいよつらく、いかなる前生の悪業《あくごう》ありてかかる憂目《うきめ》に遭うかと生きる望も消えて、菊之助を葬《ほう
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