こらで根から抜いて土のついてる六尺ほどの若木を獲物《えもの》に渡り合うのにも、その疾風迅雷的《しっぷうじんらいてき》なのにかなり悩まされたのみか、そればかりではなく、女遊人《おんなあそびにん》みたいなのが一枚加わっていて、こいつがまた剣輪に包囲されながら、石を投げる、土をぶつける、恐ろしく邪魔になって犇《ひし》めくばかりでそのうちに一人ふたり、味方の中から喬之助の手に掛る者が出て来る。夜が明ければ五月蠅《うるさ》いと焦立《いらだ》っているところへ、騒ぎを聞いて駈けつけて来た御用提灯の灯が点々と――これは、それとなく喧嘩を割って、喬之助を救おうという、金山寺屋音松の率《ひき》いる手勢《てぜい》であった。
金山寺屋音松、何が故に外ながら喬之助を援助するがごとき態度に出るのか、あの壁辰の家で、与力満谷剣之助の前でわざと喬之助を喧嘩渡世の茨右近と見誤《みあやま》り、そこへ匿《かくま》えと言わんばかりに教えたのも、この日本橋長谷川町の岡っ引き金山寺屋の音松ではなかったか。
その朝の富士見の馬場でも。
五十七人で三人を持て余しているところへ捕吏《とりて》の一隊が現れたので、これ幸いと、鏡丹波などが駈け寄って、
「おう、よい所へ来た、吾《わ》れわれは、芝の道場の者だが、あそこに喬之助がおる。元番士の神尾喬之助――いま発見《みつ》けてそのほうらのため召し捕ってやろうとしておったところだが、ちょうど、われわれも手を貸すから早く掛るがよい」
早速｜訴人《そにん》と出掛けると、聞えない振りをした金山寺屋、大声に喚《わめ》いたのだった。
「ただ今、南町奉行大岡越前守様が、朝のお馬馴《うまな》らしに、当馬場へ御試乗《ごしじょう》にならせられます。さあ、引いたり引いたり！ 喧嘩は両成敗《りょうせいばい》！ お奉行様のお眼にとまらぬうちに、どっちも引き上げ！ 引き上げ！ わっし共は、そのお固めに参ったものでごぜえます」
機転だ。出たらめだ。肝腎《かんじん》の大岡様は、朝がお早い。この時はもうとっくに床を離れて、外桜田のお屋敷で、こんな騒ぎは少しも御存じなく、きちんと坐られて余念なく朝の御書見をしていたが、大岡様！ という名を聞いては、天童利根太郎も鏡丹波も、どっちかというと煙たいほうだ。サッと潮が退くように引き上げたので、喬之助の三人組も、急いでその場を立ち去る。帰りがけに、遠くで、喬之助と音松と眼が合うと、多勢の捕方をうしろに押さえて動かさない音松、それとなく頭を下げて、早くお帰りなさい、と眼顔《めがお》で知らせた。
「うむ、あれはいつか、じぶんを右近殿と言いなして、黒門町において危いところを救ってくれた目明《めあか》しである。ハテ、そも何の心あって重ねがさねこの恩を垂れてくれるのであろう――」
と、不審に感じながらも、喬之助は音松に、遠くから慇懃《いんぎん》に挨拶して、魚心堂先生とお絃と三人づれそのまま朝の巷《まち》を神田帯屋小路へ帰ってみると……右近はもう帰って来ている、平気な顔だ。
「やア、三人お揃いで源助町を食いとめてくれたのだろう。そうであろうと思っておった」
格子をあけてはいって来たお絃、いきなり鼻をクンクンさせて、
「お前さん、焦臭《こげくさ》いねえ」
「あッ！ そうだった！ コリャいけねえ」
あわてた右近が台所へ飛び込んで、釜のふたをとると、あたら白い御飯が、狐色どころか真ッ黒ぐろに焦げているので――散々お絃に叱られながら、
「あまり腹が減ったから、独りで炊《た》いてみたのだが……」
右近は頭を掻きながら、筆を持って来て、壁の貼紙の松原源兵衛の所へ線を引いて消した。
「四番首――ハッハッハゆうべは一人だった」
こうして富士見の馬場の剣林もそのまま四｜散《さん》したのだったが、片や神尾喬之助と喧嘩渡世の夫婦、それに、変り者の魚心堂居士、片や神保造酒を筆頭に、大矢内修理、比企一隆斎、天童利根太郎の三羽烏の率《ひき》いる、遊佐剛七郎、春藤幾久馬、鏡丹波ら以下百に余る源助町無形一刀流の面々、その背後の御書院番頭脇坂山城守及び残余十三名のお帳番士一統……剣の色彩は、ここに敵味方ハッキリ二つに別れて、物語は進んで往く。
――というところ迄が、前回「生きている死人」の巻の荒筋《あらすじ》だったが。
さて、引き続いて……。
二
「ウウム！ このおれが、生きている死人とはッ」
長岡頼母、思わず蒼白になっていた。自分で見つけたのだ。居間《いま》の障子《しょうじ》、その縁に向ったところに、墨黒ぐろと半紙に大書した貼紙《はりがみ》がしてあるのだ。
［＃ここから５字下げ］
┌────┐
│ 忌中 │
└────┘
［＃ここで字下げ終わり］
と、読めるのだ。頼母は、縁側の板に釘付《くぎづ》けになったように暫らく動かなかった。動けなかった。
江戸の春は老けた。
やがて青葉若葉の初夏――それも今は、町の各所に打水がにおって、もう苗売《なえう》りではない、金魚売り、すだれ売りだ。来るべき猛暑《もうしょ》を思わせて、何となく倦《だる》い日が八百八町につづいている頃、本郷は追分のさき、俗に鰻畷《うなぎなわて》と呼ばれるところに。
がっしりした瓦屋根と立樹を囲むなまこ塀の一塀、それは西丸御書院番士、長岡頼母の屋敷である。
今宵は、この長岡の家に、残りの番士一同と源助町の助勢の顔もちらほら見えて、大一座、わいわい言って神尾喬之助討取策を評議していたのだ。その最中、ちょっと自室から取って来る物があって、その寄り合いの席の奥座敷を中座し、何ごころなく、この自分の書院へ来て見た主人の頼母である。障子に手をかけてはいろうとして、発見したのだ。ギョッ！ として手を引くと同時に、頼母は吸い込まれるように、その貼札に見入っていた。
室内は、明るい。燭台《しょくだい》が点《とも》し放しになっているのだ。その、灯を背負って赤い障子に貼られた忌中《きちゅう》の文字は、大きな達筆である。嘲笑《あざわら》うように、また揶揄《やゆ》するごとく、くっきり浮き上っているのが、まことに凶事《きょうじ》そのもののように、不気味に見える。
障子をあけてはいる。そんなどころではない。室内《なか》にいるかも知れないのだ。この戸ひとつがくろがねの――容易に開けられる障子ではない。頼母は、衆議をぬけて自身ここまで取りに来た、その品物が何であったかさえケロリ忘れて、退《ひ》くも進むもならない。茫然《ぼうぜん》自失の態《てい》……気がつくと、シインと全身に汗を掻いていた。
「何やつのしわざ？――何やつとは、勿論《もとより》、きゃつのしわざに決っておるが、この厳戒の当屋敷へ、しかもこの集会の最中、一体どこから忍び込んで、そして今は、そもどこに隠れているのであろう――？」
これが、混濁《こんだく》した頼母のあたまへ、最初に来た質問の一つだ。同時にかれは、反対側の雨戸へ、張りつくように身を引いて、じイッ、聞き耳を立てながら、長い廊下の左右へ眼を配った。
遠く会議の席からかすかに、人声が伝わって来るだけ、何の変異《へんい》もなく、静まり返っている。部屋の中から射す灯《あかり》で、そこらは茫《ぼう》ッと明るく、廊下の先は、夏の夜ながらうそ寒い半暗《はんあん》に沈んでいるのだ。
頼母は、呪いに縛られたよう……いっぱいにひらいた眼に障子の忌中札を白眼《にら》んで、まだ身うごきも出来ずにいる。
長岡頼母――三十五、六の男盛り。背の高い、肩の張った、堂々たる人物である。苦味走《にがみばし》った、白眼《にら》みのきく顔をしていて、番士中でも口利き役の、指折りの一人だった。宝蔵院流《ほうぞういんりゅう》の槍の名誉……名誉というほどではないが、それでも、毎朝槍｜捌《さば》きの稽古には、たんぽの先で、若党の二、三人は突きのめそうという、それだけの心得はあったもので、刀は無念流、このほうだって、試合に出たと思うと、参ったッ！ で引っ込み組ではなく、その日の出来によっては大いに暴れることもある。まず、一かどの武士だった。
いま、この忌中札を凝視《みつ》めて放心《ぼんやり》立っている頼母の網膜《もうまく》に、あの、元旦の殿中の騒ぎが浮び上って来た。
この自分も、あの喬之助いじめに、確かに一役受け持ったのだ。
大目附近藤相模守が、咳払いと共に下城したあと、ちょっと森閑《しんかん》としている時だった。
御書院番衆は、やれやれと寛《くつろ》ぎ出して、急にそこここに話声も起り、中断されていた喬之助いじめをまたはじめようとそっちのほうを見ると、もう皆頭を上げているのに、喬之助だけは、まだ平蜘蛛《ひらぐも》のように、畳に手をついている。
眼ひき袖引きして、一同は喬之助を取り囲んだ。
箭作彦十郎が、へんにねっとり［＃「ねっとり」に傍点］した口調で、言ったのだった。
「神尾氏、居眠ってござるかの？ あははは、その初夢に拙者もあやかりたいほどじゃが、ここは殿中、さまで疲労しておらるるなら、悪いことは言わぬ。下城《さが》って御休息なされい」
そうだ、あの時。
「疲労？」と、叫ぶように頓狂《とんきょう》な声を揚げて乗り出したのは、この自分だった。「疲労か、疲労はよかったな。いかさま、園絵どのと番《つがい》の蝶では、如何《いか》な神尾氏も疲労されるであろうよ」
下卑《げび》た言い草だった。二、三の者は笑い声を立てたが、戸部近江は、明白《あきらか》に厭な顔をした。一層憎悪に燃えるように突っ起ったまま、喬之助を見下ろしていたっけ……。
あれが、近江の胸底にある喬之助への嫉妬を掻き立てて、ああ執拗に喬之助を玩弄《がんろう》しつづけ、ついに大事……あの刃傷《にんじょう》とこの騒動を捲き起すに到ったのだ。
自分にも、責任がある。今となって、長岡頼母はそう思う。
が、責任はあっても、それとこれとは違う。一番首、二番首、三番首、四番首――大迫玄蕃殿、浅香慶之助殿、猪股小膳殿、松原源兵衛殿……そして、この、吹きまくる大暴風雨のような恐慌《きょうこう》の最中に、又してもこの脅威挑戦《きょういちょうせん》――忌中だが、こんどはじぶんの前に現れたのだ。
忌中、とは何だ？
生きている、死人だというのかッ！
五番首は、この長岡頼母だというのかッ！
何を！ 四番首までは知らぬこと、五番目のこの首には、生憎《あいにく》と、いささか筋金が入っているのだ。神尾喬之助、如何に豪剣なりといえども、よも鬼神羅刹《きじんらせつ》の類《たぐい》に化した訳ではあるまい。そう容易《やすやす》とこの首を渡しはしないのだ。来るがよい！ 面白い！ 来いッ……。
と、心中に叫び揚げて、絡《から》むような恐怖を払いすてた長岡頼母である。別室には、二十余名の同僚も集っているのだ。ナアニ――！ と、急に平素の豪快な頼母に復《かえ》ったかれ、
「いつ書いて貼ったものか、見てやれ」
つぶやきながら、手を伸ばして忌中の文字に触った。と、どうだ！ 指さきに墨がつくのだ。字が濡れている。まだ乾《かわ》いていないのだ……いま書いて、貼ったばかり！
とすると、本人はまだここらにいるに相違ない。そうだ。この室内に、この、深として燭台の燃えさかる居間の中に――頼母は、引き抜いた一刀を右手に構えて、全身の神経を緊張させながら、一分、二分、三分、五分、一寸、スルスルと障子を開けにかかった。
三
スルスルと障子を開けて顔を出した金山寺屋の音松に、忠相《ただすけ》は、にこやかな笑顔を向けて、声だけは、叱咤《しった》するように激しかった。
「あとを閉《し》めてはいれ」
江戸南町奉行《えどみなみまちぶぎょう》、大岡越前守《おおおかえちぜんのかみ》忠相である。外桜田《そとさくらだ》のお役宅《やくたく》、書院作りの奥の一間だった。
夜である。きょう数寄屋橋畔の奉行所から帰った忠相は、何か思うところあってか、日本橋長谷川町へ下僕を走らせて、同町内の目明し親分、金山寺屋の音松をお呼び立てになったのだった。それきり自身は、この奥の書院に端坐して
前へ
次へ
全31ﾍﾟｰｼﾞ中22ﾍﾟｰｼﾞ目
小説の先頭へ
文字数選び直し
林 不忘 の一覧に戻る
作家の選択に戻る
◆作家・作品検索◆
ﾄｯﾌﾟﾍﾟｰｼﾞ
登録
ご利用方法
ﾛｸﾞｲﾝ
携帯用掲示板ﾚﾝﾀﾙ
携帯ｷｬｯｼﾝｸﾞ