ね》じ向けていた。
「はい。こちらはそのお訪ねの家でございますが、あなた様は、どちらから――？」
「喧嘩の先生は御｜在宅《ざいたく》でございましょうか」
いうことが一々変り過ぎてる。
喧嘩の先生には、さすがのお絃も眼をぱちくりさせて、
「はい、右近さまなら、ここにおいでですが――」
「そりゃアよかった。あっしは下谷黒門町の左官職、壁辰てエ者でございます」
言いながら、外から、上《あが》り框《がまち》の障子をあけるのと一｜拍子《ひょうし》に、茨右近は、もうスックと起《た》ち上っていた。
「爺《と》ッつぁん、何だい、エおう、喧嘩かい」そして、ゆっくりと、「待ってたぜ」
「何だねえ、お前さん、はなしも聞かないうちから」
お絃が、たしなめるように、うつくしい眉《まゆ》をひそめた。
お絃の笑い顔が、戸口へ向った。
「黒門町さんでいらっしゃいますか。サ、マ、お上りなすって」
壁辰のうしろに同伴者《つれ》らしい人影がうごいた。
三
飛んで火にいる夏の蟲――といったところで、その夏の蟲が、神尾喬之助なんだから、そう容易《やすやす》と捕《と》られもしなかったことだろうが、とにかく、知らずにはいった家が、黒門町の壁辰という、御用十手の親分の家で、すんでのことで立廻りになると見えたところを、娘のお妙の侠気と恋ごころから、あぶないところを救われたのだったが、それをまた、筆幸《ふでこう》の息子幸吉という、おせっかいなのが、裏口で立ち聴《ぎ》きしていて、岡焼《おかや》き半分から、忠義顔《ちゅうぎがお》に、牛込やきもち［＃「やきもち」に傍点］坂甲良屋敷の脇坂山城守の許へ注進した。やきもち坂というのはこれから出たので――などというのは余談。
が、神尾喬之助の居どころを言おうとした時、あまりの疲労で意識を失った幸吉を、山城守のまえで、折から居合わせた村井長庵が呼び戻したから、この幸吉の口から、神尾喬之助の現在の居場所を知った山城守、さっそく用人を飛ばして、八丁堀へその旨を伝えた。それッと言うので、八丁堀からは、与力満谷剣之助をお捕頭《とりがしら》に、それに、眼明《めあか》しの金山寺屋の音松と、金山寺屋の手｜飼《が》いの捕方《とりかた》を四、五十人もつけて、一隊、闇夜《あんや》の暴風雨《あらし》をついて、黒門町の壁辰の家を襲《おそ》った――まではよかったが、すっかり周囲《まわり》を固めて、同時に家の中へ押し入ってみると、
なるほど、それらしい職人ふうの男がひとり、娘に匿《かくま》われるようにして立っていたのだが、それにしては、本人も、顔いろ一つ変えていないし、第一、あるじの壁辰が、落ちつき払って坐りこんでしまった。
音に聞えた黒門町の壁辰である。職人ながら、お捕物《とりもの》にかけては、与力《よりき》の満谷剣之助なども一目も二目も置いている、黒門町なのだ。もし、この男が、山城守から伝わって来たとおり、例のおたずね者の神尾喬之助なら、こうして自分達が出てくるまでもなく、黒門町の手で、とうの昔に押えられていなければならないはずだ。しかるに、家の中の空気は、和気藹々《わきあいあい》として、今まで三人で世間ばなしでもしていたらしい様子である。どうも、飛んでもない人違いではないかしら――。
あとで、黒門町に、頭の上らないようなことになるのではないかしら――。
と、思ったから、それ掛れッ！ と下知《げち》を下しながらも、満谷剣之助、内心うす気味わるく感じているところへ、その、十手をひらめかして打ちかかろうとしていた御用の勢の真中から、やにわに、金山寺屋の音松の笑い声が聞えたのだった。
「お！ こりゃア喧嘩渡世の旦那じゃアござんせんか。ついお見それ致しやして、面目《めんぼく》次第もござんせん。あははは、あなたさまは、神田帯屋小路の茨右近さまでございましたね」
見事に取り違えた――のか、それとも、これは何か訳があると白眼《にら》んで、黒門町に義理《ぎり》を立てて喬之助を助けるために、とっさに似た人を思い出して、わざと間違えたのか――とにかく金山寺屋の音松が、笑い出してそう言うから、渡りに船とばかりに、ホッと張り詰めていた気を抜いた壁辰が、
「ははははは、金山寺の、とうとう気がついたか。おめえの眼は、さすがに高《たけ》えや。いかにも、このお方は、おめえの今言った、神田帯屋小路の――」
「喧嘩渡世の茨右近さま。なア、それに違えねえのだ」
いよいよ情を知って助けるつもりとみえる。金山寺屋の音松は、眼顔《めがお》で知らせながら、教えるようにいったのだった。
それを、逸早《いちはや》く、神尾喬之助も飲みこんで、
「いや、好奇《ものずき》から、かように下らぬ服装《なり》をしておるため、何かは知らぬが、あらぬ嫌疑《けんぎ》をこうむり、えらい人さわがせを致したな。まま許せ、許せ」と笑って、それから満谷剣之助へ向い、「これはお役人、ただいまこの者が申すとおり、手前《てまえ》はその、茨右近でござる」
立派に言い切ったから、金山寺屋が保証《ほしょう》することではあり、もうそれ以上｜詮議《せんぎ》の要もあるまいと、かえって役人のほうが安心したくらいで、黒門町、これは徹頭徹尾《てっとうてつび》当方の間違いであったぞ、許せよ。なんかと、満谷剣之助、いい気もちにそりかえって、そのまま捕方《とりかた》をまとめて帰って行った。
こうして、人ちがいという笑いで、その場は済んだのだったが、そうして委細承知《いさいしょうち》で救いの手を伸ばしておいて、知らぬ顔して帰って行く金山寺屋の音松のうしろ姿に、思わず掌《て》を合わせた壁辰とお妙――さては、二度の捕繩をあやうく逃れた当《とう》の神尾喬之助、あとで三人、あたまを捻《ひね》って考えた。
今夜だけは、あの金山寺屋の取りなしで、ああして事なく治まったものの、とにかく、この家にこうしていることは、危険この上ない。お妙は、どう考えても、離《はな》しともない喬之助であったが、愛すれば愛するだけに、逮捕《たいほ》の危険にさらしておきたくないのである。
ポンと膝《ひざ》を叩《たた》いて、お妙の思いついたのが、いま金山寺屋に教えられた、その、神田帯屋小路の喧嘩渡世、茨右近という人。
そこへやれと言わんばかりに、金山寺屋は、神田の場処《ばしょ》までも、詳《くわ》しく知らせて行ったのである。
「金山寺屋さんは、わざと間違って呉れたのでしょうが、ことによると、ほんとに似ていなさるかも知れませんよ」
お妙がいった。これで一決して、翌朝、こうして職人姿の神尾喬之助をつれて、いま帯屋小路の家をおとずれて来た、黒門町の壁辰親分である。
四
「はい、これは、喧嘩屋の先生でいらっしゃいますか。手前は下谷の黒門町に左官職をいとなんでおりまする壁辰と申す者でございます。どうぞお見知りおきを願います。またこちらはお内儀《ないぎ》、いや奥様」
「何でもようございますよ。ほほほ、知らずのお絃というあばずれでございますよ」
「いや、恐れ入りましてございます。ところで先生――」
「挨拶なんかいいや、気が短《みじけ》えんだ。喧嘩かい」
「まあ、お前さん、そんなにお話を急ぐもんじゃアないよ。――いえね、気はいい人なんですけれど、お侍のくせで、口がぞんざいなんでございますよ。どうぞ気にかけないで、何でもお話なすって下さい」
「いえ、痛み入ります。実ア喧嘩も喧嘩、これから、れっき［＃「れっき」に傍点］としたお城づとめのおさむれえさんの首が十七、ころころころと転《ころ》がり出そうてエ瀬戸《せと》ぎわなんで」
「何？ 武士の首が十七、こ、ころがろうといたしおると！ ど、どこだ？ これから参る。お絃、刀を出せ」
「いえいえ、一つずつ、順々に転がるかもしれねえという話なんで――」
「何だ、話か。落ちついて物を申せ」
「お前さんこそ落ちついてお聞きなさいよ」
「だからヨ、一てえその十七の首はどこの誰で、また、何《なに》やつが何《なん》のために、十七の首をころがそうてえのか、それから聞こう」
「はい。この私のうしろに控《ひか》えておりまする若い衆、これはただの若い衆ではございません」
「うむ。おれア実あ、さっきからそいつを見て愕《おどろ》いているんだが、まるでおいらにそっくり［＃「そっくり」に傍点］じゃアねえか。なあお絃」
「ほんとにそうだよ。あたしも、このお職人が、黒門町さんのあとについて上って来た時には、まるでお前さんが二人出て来たようで、ぎょっとするほどびっくりしたよ。ちょいと！ 見れば見るほど、生きうつしだねえ。あれ、笑うところなんか、まあ厭《いや》だ。何だか気味《きみ》が悪いよ」
「おれも、見ていると、何だか妙な気もちになってくる。この俺がおれだか、そっちのおれが俺だか、どっちの俺がおれだか、それとも俺でねえのか――」
「ややっこしいことをお言いでないよ。たださえ、ややっこしくなって来ているんだから――」
「やい、てめえは何だ。まさか俺《おれ》が化《ば》けたんじゃアあるめえな」
「いえ、実あ、今日｜伺《うかが》いましたのは、このお方のことなんで――この黒門町が、強《た》ってのお願いと申しますのは――コレ、神尾さま、あなた様からも、何とか御挨拶して下さいまし、わっしにばかり喋舌《しゃべ》らせねえで」
「いや、拙者《せっしゃ》も、あまりに似ておるので、口が利《き》けんほど驚愕《きょうがく》いたしおるところだ。その拙者が拙者か、この拙者が拙者か――ことによると、かの金山寺屋とやらは、本心から取り違えたのかも知れぬぞ」
「全く。この黒門町も、今はそうじゃアねえかと思っておりますよ」
「何を二人で感心しておるのだ。口の利きようでみると、その半纏着《はんてんぎ》のやつは、武士のようだが――」
「いかにも、拙者は武士でござる。神尾喬之助と申す」
「ナ、何イ！ カ、神尾喬之助？ あの、あの、元日に首を斬《き》って逃げてる――御書院番の、神尾喬之助かッ！」
「如何《いか》にも左様。その神尾喬之助なら、何《なん》としたッ」
「うウム！ よく来た。よく来た。よく、訪ねて下すった。そうか。貴殿が神尾喬之助殿か。いや、よくやりなすった。よく思い切りなすった。愉快《ゆかい》じゃ。いつもナ、このお絃とお噂申し上げておりました。何とか、あの神尾氏にお腕貸《てか》し申して――ははア、読《よ》めた！ これから転《ころ》がることになっておる十七の首というのは、そりゃア何だナ、残りの番士十七名のことだナ。よし！ やろう！ 拙者もこれで、一生の喧嘩が決まって、こんなに安心いたしたことはない。お絃、喜べ。もう喧嘩の食いはずれはねえぞ」
「しッ！ 何だい。野中《のなか》の一｜軒家《けんや》じゃあるまいし、神尾神尾って大きな声で、黒門町さんなんか、はらはらしてるじゃないか」
「お侍さん同士は、解りが早えや。先生、喧嘩の先生、黒門町は、この通りお礼を申しやす」
「いや、その黒門町よりも、かく申す神尾喬之助、あらためて御助力をお願い申す」
「まママ、お手を、お手をお上げなすって――やい、お絃。酒買って来い！」
「あい来た。いま駈け出すところだよ」
五
こうして、黒門町があいだに立って、喧嘩渡世の茨右近方へ、食客《しょっかく》としてころがり込んだ神尾喬之助であった。
同じ家に、同じ男がふたり居るようなもので、ことに、世間《せけん》の眼をくらますために、神尾喬之助は、髪《かみ》から服装の細部まで、右近と全く同じに拵《つく》っているのだから、二人いっしょにいるところを見られない限り、近所の人も怪《あや》しまずにいるのだ。茨右近が出て行ったかと思うと、その茨右近が家の中にいる。おや、何時の間に帰ったのだろう――と思うくらいのところで、根が変り者の変った世帯だから、誰も気にとめない。みな、茨右近の神出鬼没《しんしゅつきぼつ》ぶりに感心するだけで、喬之助という影武者《かげむしゃ》のいることには気が付かずに過ぎたのだった。
が、そんなふうに、どこからでも見分けのつかないほどそ
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