け、ついに大事……あの刃傷《にんじょう》とこの騒動を捲き起すに到ったのだ。
自分にも、責任がある。今となって、長岡頼母はそう思う。
が、責任はあっても、それとこれとは違う。一番首、二番首、三番首、四番首――大迫玄蕃殿、浅香慶之助殿、猪股小膳殿、松原源兵衛殿……そして、この、吹きまくる大暴風雨のような恐慌《きょうこう》の最中に、又してもこの脅威挑戦《きょういちょうせん》――忌中だが、こんどはじぶんの前に現れたのだ。
忌中、とは何だ？
生きている、死人だというのかッ！
五番首は、この長岡頼母だというのかッ！
何を！ 四番首までは知らぬこと、五番目のこの首には、生憎《あいにく》と、いささか筋金が入っているのだ。神尾喬之助、如何に豪剣なりといえども、よも鬼神羅刹《きじんらせつ》の類《たぐい》に化した訳ではあるまい。そう容易《やすやす》とこの首を渡しはしないのだ。来るがよい！ 面白い！ 来いッ……。
と、心中に叫び揚げて、絡《から》むような恐怖を払いすてた長岡頼母である。別室には、二十余名の同僚も集っているのだ。ナアニ――！ と、急に平素の豪快な頼母に復《かえ》ったかれ、
「いつ書
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