や鼻を詰《つ》まらせていた。が、ふたたび戸の向うへ、
「どうですい神尾さま、お聞きになって下せえますか」
「――――」
　喬之助は答えない。考えてでもいるのか――いや、これも、こみ［＃「こみ」に傍点］上げて来る涙を、飲み込もうと努力しているらしいのである。
　戸の両側に、湿《しめ》やかな沈黙《ちんもく》がつづいた。
　やがて、喬之助の低声《こごえ》が聞えた。
「厭《いや》だ。厭でござる」
　壁辰は、がらり、調子が変った。
「不承知――と言うんだな」
「種々御忠言は深謝《しんしゃ》仕《つかまつ》るが、拙者には、いま申したような用がござる。妻や弟の難儀《なんぎ》なぞ、致し方ないと諦めるばかりだ」
「そうか。これだけ言ってもわからねえのか。よし！　なら、仕方がねえ！　たとい、あっし一人がここで眼をつぶって、お前《めえ》を出してやったところで、そのシャッ面《つら》を眼当てに、いま江戸中の岡っ引きが、眼を皿のようにして歩き廻っているんだ。ここを一歩出るが早《はえ》えか、いずれは他《ほか》の者に感づかれて、御用の声を聞くにきまってる――それに、私《わたくし》の情はとにかく、おめえはお尋ね者、あっしは目明し、それを落してやったとあっちゃあ、お上に対《てえ》して、あっしの一｜分《ぶん》が立たねえのだ。おまけに、これから十七人の命を取ろうとしているお前だ。聞いた以上は尚さら、おれが知らぬ顔をしようとしても、この十手が承服《しょうふく》しねえのだッ！――神尾喬之助！　御用だッ！」
　言い終るや、ぱッ！　と杉戸を蹴倒《けたお》した。と見る。そこに、喬之助が立っている。顔いろ一つ変えずに、鼻と鼻がぶつからんばかりに、ぬッくと立ちはだかっているのだ。
「御用！」
　振りかざした自慢の十手、ひゅうっ！　と風を切って喬之助の肩へ――落ちんとして、横に滑《すべ》った。喬之助が体《たい》をかわしたのだ。
「待てッ！　では、飽くまで捕ろうというのかッ」
「もう問答は無用だ。この十手は、壁辰という左官屋の手にあるんじゃアねえ。お上の御法《ごほう》だ。神妙にしろッ！」
　再び、朱総《しゅぶさ》をしごきざま、宙《ちゅう》鳴りして来る江府《こうふ》一｜番《ばん》壁辰の十手だ。喬之助は、この場合、血を好まなかった。が、こうなってはもう止むを得ない。裸身《はだか》のまま袂《たもと》に潜《ひそ》ませていた河内太郎蛇丸《かわちたろうじゃまる》の短剣だ。そいつが、光線のように斜《ななめ》に走った。蛇丸《じゃまる》――という名のとおりに、生き物のごとく自ら発して、遮《しゃ》二｜無《む》二に襲いかかってくる壁辰の脇腹《わきばら》を、下から、柄《つか》まで肉に喰い込んで突き――上げたと見えた秒間、その紙一枚のような瞬刻《しゅんこく》だった。
　ほらほらと椿《つばき》の花が咲いたように、剣と十手の二人のあいだへ、お妙が、身を投げ出して割り込んで来たのだった。
「ま、待って下さいッ！　お父《とっ》つぁん、待って！　待って！」
「ええッ！　そこ退《の》けッ！　娘ッ子の出る幕じゃアねえ！　ケ、怪我《けが》しねえうちにすっ込んでろ！」
「いいえ、引っこんではいられません！」と、平常《ふだん》のお妙とはまるで別人、彼女はその場に坐り込んで、あっという間に父壁辰の脚《あし》に纏《まつわ》り付いた。
「おとっつぁん！　後生ですッ！　助けて上げて下さいッ！」
「な、何だと！　これ、退《ど》け、退《ど》け！　ええッ、退《ど》かねえかッ」
「いいえ退きません！　死んでも退きません！」
「何を言やアがる！　これお妙、汝《われ》ア気でも違ったか」
「気が違っても何でも、この人はわたしの、好い人ですもの。わたしは、さっき一眼見た時から――」

　　　　　　七

　裏口に、人影が動いた。それは、何気なく訪れて来たものだったが、何やら内部《なか》に、物さわがしい人の動きがあるので、かれは、先刻《さっき》からそこに、そうやって水口に耳を押し当てて、一伍一什《いちぶしじゅう》を立ち聴《ぎ》きしていたのだった。
　いまその、神尾喬之助に恋ごころを寄せている――というお妙の言葉を聞くと、壁辰も無言、喬之助も無言――不意に落ちたひっそり［＃「ひっそり」に傍点］した空気のなかで、裏の人影は一そう戸に貼《は》りついて、聞耳を立てた。
　この殺気《さっき》の場面に、恋の一こと――それは、降り積む雪に熱湯を注いだも同然で、一瞬、ほのぼのとした煙を上げて、この場の緊張《きんちょう》をやわらげ、冷気に一抹のあたたかみを与える効果はあったが、お捕物の最中に、娘の口から、その当のおたずね者への恋の告白《こくはく》を聞こうとは！――壁辰は、悪夢をふるい落とそうとでもするかのように、ブルルと身ぶるいをして、それでも、声は、父一人《おやひとり》娘《
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