、それとなく注意していた満座の中で、妙に油御用のことにこだわって長ながと饒舌《しゃべ》り出したのだから、つまらないことであるだけに、そのかげに何か重大な曰くが潜んでいるに相違ないと、普段からあまり面白く思われていない山城守のことではあり、一同へんに白じらと黙りこくって、誰ひとり返答《こたえ》をする者もなかったのだが、どうも山城守、拙《まず》かった。時機も悪かったし、それに、山城としては、糸のように引いているねばならぬ［＃「ねばならぬ」に傍点］に束縛されているだけに、一生懸命だ。つい妙なぐあいに自分ばかりその油御用の議題《こと》に引っかかってなんどき経っても一つことを繰り返しているので、近藤相模守には、ああして聾者《つんぼ》の真似《まね》をされるし、今また、清廉《せいれん》をもって鳴る平淡路守とは、言葉のいき掛りで正面衝突をしそうだし……いや、どうも、山城守、下《くだ》らないことを言い出して散々になりそうだ。
　散々になりそうなだけに、山城守は、額部《ひたい》を蒼白くして、淡路守に向っていた。
「神尾の件は、飽《あ》くまで拙者の責任でござるによって、その妻の生家にも責任の一部を持たせてお城出入りをさし止め、拙者としてもお詫びのひとつにしたいと存じたまでのこと。それには、代りの油納めの者が入要につき、人をつかわして調べさせましたところ、幸い今申した筆屋幸兵衛なる律儀者《りちぎもの》を探し得ましたので、これを、伊豆屋の代りに推薦《すいせん》いたした次第、然るに、商家に頼まれたの何のと、心外の至り、山城、近ごろ迷惑に存ずる」
　うまいことを思いついて立派に言い退《の》けたが、淡路守は、もう聞く興味もなさそうに、わざと冷然と太柱《ふとばしら》によりかかって、しきりに何かお書物を調べながら、隣座《となり》の米倉丹後にささやいてにこにこ笑っている。
　激昂《げきこう》した、山城守、思わず大きな声が出た。
「淡路殿、御返答ばし承わりたい」
「エッヘン！　返答？　何の返答じゃイ。わしにはさっぱりわからん。あアン？」
　近藤相模守が、論争をぼやかすべく、また呆《とぼ》けて顔を突き出した。銘めい、となり近処と小さなグルウプを作って、思い思いにひそひそ話し込んでいた一同が、これで、ひとつの長閑《のどか》な笑い声を立てると、その中の間の一枚あけ限りになっているお杉戸のかげに隠れてすわって、さっきからその議論に聴耳を立てていた人かげが、同時に眼じりに皺《しわ》を刻《きぎ》んでにっこりした。
　越前守忠相である。
　許されて、奉行として、中の間の陰聴《かげき》きをしているのだ。

　　　　　　四

「ムッ――！」
　火と熱した白刃だ。乱剣に夜は更けて、闘う者は、声もないうなぎ畷、長岡頼母の屋敷では、降って沸いたような血戦に家族は近くの相識《しりあい》の家に避難して、いつの間にか、気のきいた者が襖障子を取り払い、縁に近い庭に仲間がかがり火を焚《た》いて、屋内にも燭台を立てならべ、明々とかがやいてまるで白昼のよう……そこの廊下の角、かしこの物かげから、自在に出没する二人の神尾喬之助――喬之助と右近――を、御番残士と源助町の勢は一人とばッかり思いこんで、白刃をひッさげた長岡頼母、博多弓之丞、飯能主馬の三人が、
「ウウム、どこへ参った」
「屋敷のそとへ逃げはしまいな」
「逃げたかも知れぬぞ、ことによると」
　大声に話し合いながら、奥の部屋部屋を探し廻って、仏壇の置いてある一室の前を通りかかると、
「ちょっと小指をかすったのだ。なあに、大事ない。蚊が喰ったようなものだ」
　ひとり言をいいながら、喬之助が、手拭を裂いて右手の小指を縛《しば》って起ち上ったところだ。
　発見《みつ》けたのは、先頭《さき》に立っていた屋敷の主人《あるじ》長岡頼母である。
「むッ！」
　ものを言うひまはない。おめきざま、一剣、尾を引くと見えて喬之助の胴へ――極まったか！　に思われた秒刻、ガッ！　柄《つか》を下げて払い落した喬之助だ。流された頼母、勢こんでおのが力に押されて、タタタタアッ、のめり足、爪さきに畳を踏んで、ままよ、ふところ深くつけ入って鍔《つば》ぜり合いといこうとそのまま、飛び込んで来る……そこを！　腰をおとしざま、逃げるように退った喬之助、低めた剣を立て直して、つるぎの逆茂木《さかもぎ》、下正眼につけたうえ、はずみというものは恐ろしいもので、見事、頼母は自分のほうから追いかぶさるようにブッ刺さって、
「ウワアッ！」
　叫喚《きょうかん》だ。血しぶきだ。朱硯《しゅすずり》を叩き割ったように、血が、ザッと音《おと》して噴火のように飛ぶ。いわゆる断末魔というやつ。このウーム！　ウーム！　という声は、何とも言われない恐ろしいものだ。刀が手を離れて、流星のように半弓をえがき、鈍いひびきとと
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