っくり[#「そっくり」に傍点]な男が一つ家に住んでいるんでは、まるで良人《おっと》が二人いるようなもので、知らずのお絃が困りはしないかということになるんだが、そこはよくしたもので、幾ら似ているといったところで、べつの人間には相違ないのだから、ちょっとした顔つき、身体の態度《こなし》で、お絃には容易に区別がついて、良人と間違えるなどという、そんなような心配は、まずないのである。
喬之助は、右近とお絃のまえに、ああして戸部近江之介を斬《き》らなければならないことに立ち到った経過、いま全心身を挙げて一|復讐魔《ふくしゅうま》と化し、残余《ざんよ》の十七の生首《なまくび》を狙《ねら》っている自分の決心――それらを、細大《さいだい》洩《も》らさず物語って、
「唯《ただ》一つ気になりますことは、潜行以来《せんこういらい》、築土《つくど》八幡の拙宅へ立ち寄ることもならず――妻の園絵と弟琴二郎まで召し捕られ、拙者の居どころを吐《は》かせようと、きつい詮議を蒙《こうむ》っておるとのこと。もはや赦《ゆる》されて家へ戻ったことでござろうが、それを思えば、お察《さっ》し下され、右近殿。喬之助、断腸《だんちょう》の思いでござる。妻にも会えば色いろと話もあるものをと、ま、これは愚痴じゃ。つい愚痴《ぐち》が出ました。いや、お笑い下さい」
と聞いた、右近とお絃である。
茨右近と知らずのお絃――喧嘩は元より、三度の飯より好きなのだ。ことに多勢に無勢、公儀を向うに廻して逃げまわっている喬之助だ。しかも、これから十七の首を順々に落して廻るのだという。そう聞いただけで、持前の侠気《おとこぎ》と喧嘩好きから、この喧嘩屋の夫婦、一生涯の協力を約するのは当然で、ここに、顔形から剣を取っての腕まえまで、いずれも兄《けい》たりがたく弟《てい》たりがたい神尾喬之助がふたり、喧嘩渡世の看板に隠れ、知らずのお絃の嬌笑《きょうしょう》と胆《きも》ッ玉《たま》を仲に、巷《ちまた》の雑踏《ざっとう》から剣眼《けんがん》を光らせて、随時随所に十七人の生命を狙《ねら》うことになった。
神尾喬之助は、虚心流のつかい手。
茨右近は、観化流の海内無《かいだいむ》二|剣《けん》。
知らずのお絃は――お絃流の、なに、そんなものはないが、とにかく、喧嘩の真中《まんなか》へ割り込んで、婉《えん》然にっこり[#「にっこり」に傍点]名た
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