釘抜藤吉捕物覚書 10 宇治の茶箱/林不忘

の不幸な息子のことが偲ばれるのであった。この徳村撰十という人物は、ただの商人ばかりではなく、茶の湯俳諧の道にも相当に知られていて、その方面でも広く武家屋敷や旗下の隠居所なぞへ顔を出していた。彼のこの趣味も元来《もともと》好きな道とは言いながら寄る年浪に跡目もなく、若いころの一粒種は行方知れず、ことに三年前に女房《つれあい》に別れてからというものは、店の用事はほとんど大番頭の喜兵衛に任せきっていたので、ただこの世の味気なさを忘れようとする一つのよすがにしていたらしいとのことだった。だが、これだけの理由で、このごろは内輪が苦しいとはいうものの、この大店の主人が、書遺き一つ残さずに首を縊ろうとはどうしても思えなかった。
「それで、その、なんですかい。」と藤吉は常吉の話のすむのを待って口を入れた。
「その徳松さんとかってえ子供衆は、今だに行方《ゆきがた》知れずなんですかい。」
「子供と言ったところで、いまごろはあの荷方の仙太郎さんくらいに――。」
　と答えようとする常吉を無視して、ちょうどそこへ水を汲みに来た女中の傍へ、藤吉は足早に進み寄って何ごとか訊ねていたが小声で彦兵衛を呼んでその耳へ吹き込んだ。
「おい、一っ走り馬喰町の吉野屋まで行って、清二郎という越後の上布屋《じょうふや》を突き留めて来てくれ。」
　頷首いた彦兵衛の姿が、台所の薄暗がりを通して戸外《おもて》の方へ消えてしまうと、置場へ引っ返して来た藤吉は、検視の役人へ声を掛けた。
「旦那、こりゃあどうも質《たち》のよくねえ狂言ですぜ。とにかくこの自滅にゃあ不審がありやすから、すこし詮議をさせていただきやしょう。」
「そうか、おれもなんだか怪しいと思っていたところだ。」
　と鬚のあとの青々とした若い組下の同心が、負けない気らしく少し反り返って答えた。
「手間は取りませんよ。なに、今すぐ眼鼻をつけて御覧に入れます。」
　苦々しそうにこう言い切ると、そのまま藤吉は店へ上り込んで、茶室めいた奥座敷へ通ずる濡縁の端へ、大番頭の喜兵衛を呼び出した。二本棒のころからこの年齢《とし》まで、死んだ撰十の下に働いて来たという四十がらみの前掛けは、いかにも苦労人めいた態度《ものごし》で、藤吉の問いに対していちいちはっきりと受け答えをしていた。昨日、三年振りで越後の上布屋清二郎がお店へ顔を見せたということは、さっき女中の話でもわかっていたが、それが、正午前から来て暮れ六つまで居間で主人と話し込み、迫る夕闇に驚いてそこそこに座を立ったというのが、いっそう藤吉の注意を惹いた。
「その時お店は忙《せわ》しかったんですかい？」
　と眼を細めて彼は喜兵衛の顔を見守った。葉茶屋と言っても卸《おろ》しが主なので毎日夕方はわりに閑散なのがどういうものか昨日は、なかなか立て込んでいたという返事に、満足らしく微笑しながら、藤吉はまた質問の網を手繰《たぐ》り始めた。
「その清二郎さんという反物屋は、この三年奥州の方を廻って来たということですが、真実《まったく》ですかい？」
「へい、なんでもそんなことを言って、仙台の鯛味噌を一樽店の者たちへ土産《みやげ》に持って参りました、へい。」
「なるほど。」
　と藤吉は腕を拱《こまぬ》いた。と、中庭の植込みを透かして見える置場の横を顎で指しながら、
「あの小屋へ左手の路地からもへえれますね。」
「大分垣が破れていますから、潜ろうと思えば――。」
　という番頭の言葉をしまいまで待たず、
「旦那は盆栽《ぼんさい》がお好きのようだったから、それ、そこの庭にある鉢植にも、大方自身で水をおやりなすったことでしょう――が、それにしちゃ――。」と藤吉は小首を傾けながら縁端近くの沓脱石《くつぬぎいし》へ眼を落した。
「どこにも庭下駄が見えねえのはどういうわけでごぜえます？」
「おや！」
　と喜兵衛は小さく叫んで庭中を見渡した。
「はははは。」と藤吉は笑った。
「庭下駄は置場にありやすよ。裏っ返しや横ちょになって、隅と隅とに飛んでいるのを、あっしゃあしかと白眼《にら》んで来やした。こう言ったらもうおわかりだろうが、今一つお訊きしてえことがある。ほかでもねえが、海に由緒《ゆかり》のあるところから来ている者が、いってえ何人お店にいますね？」
「さあ――。」
　と番頭はしばらく考えた後、
「まず一人はございますな。」
「喜兵衛さん。」
　と改まって藤吉は声を潜ませた。
「お店から一人繩付きが出ますぜ。」
「えっ。」
　喜兵衛は顔の色を変えた。
「いやさ。」と藤吉は微笑した。
「旦那の喪《ね》え後は、いわばお前さんがこの家の元締め、で、お前さんだけあ、手を下ろす前に耳に入れておきてえんだが、繩付きどころの騒ぎじゃねえぜ。知ってのとおり、喜兵衛さん、主殺しと言やあ、引廻しの上、落ち着く先はおきまりの、差しずめ千

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