吉も勘次も我になく首を竦《すく》めた。
「――――」
藤吉は手を伸ばした。が、取り上げたのは紙の方だった。素早く眼を通して、
「彦、どこで拾った、この呪文《じゅもん》を？」
「小舟町二丁目と瀬戸物町の曲りっ角で、へえ。」
「その頬っぺたは？」
「へ！ すりゃあ、やっぱりこりゃ頬っぺた――。」
「はあて彦としたことが、一眼見りゃあわからあな、そりゃあお前、女子の左頬だ。髪の付根と言い死肌の色と言い、待ちな、耳朶の形と言い、こうっと、ま、三十にゃあ大分｜釣銭《つり》もこようって寸法かな――どこで押せえた、犬ころをよ？」
「へえ庄助屋敷の前で。」
「なに？」藤吉は乗り出した。「庄助屋敷の前？」
「へえ。」
「彦、あそこにゃあお前、お笑え草の高札が――。」
「へえ、その高札の下なんで。」
「彦。」藤吉の声は鋭かった。
「いつぞやお前が話した申上候一札の文言、あれに違えあるめえのう？」
彦兵衛は子供のように頷首《うなず》いたが、ふ［＃「ふ」に傍点］と思い出したように早口に、
「その高札の一件ですが、四日前にも娘っこ［＃「っこ」に傍点］が二人、昨日も一人赤児がふっ［＃「ふっ」に傍点］と消えて失くなったとのこと。」
「またか。」
と藤吉は眉根を寄せる。両腕を組んで考え込む。重おもしい沈黙《しじま》があたりを罩《こ》めた。
「彦、お前、その頬っぺたを洗っちゃ来めえのう？」
藪から棒に藤吉が訊いた。
「洗った跡でもごぜえますかえ？」
「なにさ、ねえこともねえのさ――してどこから銜《くえ》え出たもんだろうのう？」
「犬でげすけえ？」
「うん。」
「どこから銜えて来たもんかそいつ［＃「そいつ」に傍点］あ闇雲わからねえが、発見《めっけ》た野郎の口っ振りじゃあなんでも小舟町――。」
「小舟町？」
「へえ。」
「この御呪文も小舟町――。」と言いかけた藤吉の言葉に、他の四つの眼もぎらり［＃「ぎらり」に傍点］と光る。彦兵衛は片身をぐっ［＃「ぐっ」に傍点］と前へのめらして下から藤吉を見上げながら、
「親分、この二つになんぞ聯結《つながり》でも、いやさ、あると言うんでごぜえますかえ？」
眼を瞑ったまま藤吉は答えない。団扇を持つ勘次の手もいつしか肘張って動かなかった。
小舟町三丁目、俗に言う照降町の磯屋の新造でおりんという二十五になる女が二月ほど前に行方｜不知《しれず》になった。それからこっ
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