つに散った。犬の唸り、低く叱る勘次の声、続いて石を抛る音、後はまたことり［＃「ことり」に傍点］ともしない。八百八町の無韻《むいん》の鼾《いびき》が、耳に痛いほどの静寂《しずけさ》であった。
　この時、軒下伝いに来かかった一人の男、忍びやかに寄って近江屋の戸を叩いた。一つ、二つ、また三つ四つ――何の返事もない。時刻が時刻、これは返事がないはずだ。男は焦立《いらだ》つ。戸を打つ音が大きくなる。
「近江屋さん、ええもし、近江屋さんえ。」
　近辺《あたり》かまわず板戸を揺すぶったのがこの時初めてきいたとみえて、
「誰だい？　なんだい今ごろ。」
　と内部《なか》から不服らしい小僧の寝呆け声。
「儂《わし》だ。約束だ、開けてくれ。」
「約束？　約束なんかあるわけはないよ。」
　戸を距《へだ》てての押問答。
「お前じゃわからない。御主人と約束があるんだ。待ってなさるだろ、奥へそ［＃「そ」に傍点］言って此戸《ここ》開《あ》けてくれ。」
「駄目だよ、世間様が物騒だから閉《た》てたが最後大戸だけは火事があっても開けちゃあいけないって、今夜も寝る前に大番頭さんに言われたんだ。何てったって開けるこっちゃないよ。お帰り。朝おいで、へん、一昨日おいでだ！　誰だいいったいお前さんは？」
「誰でもいい。御主人か大番頭に会やあ解るこった。お前は小僧だろう、ただ取次ぎゃいいんだ。」
「馬鹿にしてやがる。お前は小僧だろってやがらあ。へへへのへん、だ。誰が取次ぐもんか。」
　小僧しきりに家の中で威張っていると、
「何だ、騒々しい、何だ！」
　と番頭でも起きて来た様子。
「あ、大番頭さんだ。」と小僧はたちまち閉口《へこ》んで、「だって、いとも［＃「いとも」に傍点］怪しの野郎が襲って来てここを開けろ、開けなきゃどんどん［＃「どんどん」に傍点］――。」
「やかましい。怪しの野郎とはなんです。お前はあっちへ引っ込んでなさい――はいはい、ええ、どなた様かまた何の御用か存じませぬが、このとおり夜更けでございますから明朝改めて御来店《おいで》を願いたいんで、へい。」
「あんたは大番頭の元七さん――。」
　戸外の男の息は喘ぐ。
「へえ、さようでして、あなた様は？」
「いや、今日はわざわざお越し下されて恐れ入りましたわい。で、早速ながら彼の一件物のこってすがの、今晩先方へこれこれこうと話をつけましたが、あんたの前だが儂もえらく骨を折らされましたて。が、まあ、とどの詰り、お申入れの一札を書かせましてな、はい、これこのとおりお約言《やくげん》の子《ね》に持って参じましたから――ま、ちょっとこの戸をお開けなすって。」
「何でございますか手前共にはいっこうお話がわかりませんですが――。」
「え？」
「何の事やら皆目《かいもく》、へい。」
「げ、元七どん、しらばくれちゃいけませんよ。老人《としより》は真にする。冗談は抜きだ。」
「ええ念のため申し上げます。当家《こちら》は生薬の近江屋でござい――。」
「ささ、その近江屋さんから今日の午下りに大番頭の元七さんが見えて――。」
「元七と言えば手前でございますが、お店《たな》に唐から着荷があって、今日は手前、朝から一歩も屋外へは踏み出しませんが。」
「えっ、それでは、あの――。」
「何かのお考え違いではございませんか。」
「あっ！」
　と叫んで、男が地団太《じだんだ》踏んだその刹那、程近い闇黒《やみ》の奥から太い声がした。
「元どん、開けてやんな。」
「だ、誰だっ？」
「どなた？」
　内と外から番頭と男の声が重なる。
「八丁堀だ。」と出て来た藤吉。「釘抜だよ。元さん、お前が面あ出さずば納まりゃ着くめえ。俺がいるんだ、安心打って、入れてやれってことよ。」
　この言葉が終らないうちに、男は何思ったかやにわに逃げ出した。こんなこともあろうかと待ち伏せしていた勘弁勘次、退路を取って抱き竦め、忌応《いやおう》なしに引き戻せば、男はじたばた［＃「じたばた」に傍点］暴れながら、
「儂はただ、頼まれただけ、両方に泣きつかれて板挾みになったばかり、苦しい、痛いっ、これさ、何をする！」
「合点長屋の親分さんで？」と中からは元七が戸を引き引き、
「どうもこの節は御浪人衆のお働きがいっち［＃「いっち」に傍点］強《きつ》うごわすから、戸を開ける一拍子に、これ町人、身共は尊王の志を立てて資金調達に腐心致す者じゃが、なんてことになっちゃあ実《じつ》もっておたまり小法師《こぼし》もありませんので、つい失礼――さあ、開きました。さ、ま、どうぞこれへ。」
　早速の機転で小僧が点《つ》けて出す裸か蝋燭、その光りを正面《まとも》に食って、勘次に押えられた因業家主の大家久兵衛、眼をぱちくり［＃「ぱちくり」に傍点］させて我鳴り出した。
「違う、異う、この元七とは元七が違う！」
「何が何だか手前
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