し》であったが腕にだけ不思議な金剛力があって柱の釘をぐい［＃「ぐい」に傍点］と引っこ抜くとは江戸中一般の取り沙汰であった。これが彼を釘抜と呼ばしめた、真正《ほんとう》の原因であったかもしれないが、本人の藤吉はその名をひそかに誇りにしているらしく、身内の者どもは藤吉の鳩尾《みぞおち》に松葉のような小さな釘抜の刺青のあることを知っていた。現今《いま》の言葉で言えば、非常に推理力の発達した男で、当時人心を寒からしめた、壱岐殿坂《いきどのざか》の三人殺しや、浅草仲店の片腕事件などを綺麗に洗って名を売り出したばかりか、そのころ江戸中に散っていた大小の目明し岡っ引の連中は、大概一度は藤吉の部屋で釜の下を吹いた覚えのある者ばかりであった。実際、彼等の社会ではそうした経験がなによりの誇りであり、また頭と腕に対する一つの保証でもあった。で、繩張りの厳格な約束にもかかわらず、彼だけはどこの問題へでも無条件で口を出すことが暗黙の裡《うち》に許されていた。が、自分から進んで出て行くようなことは決してなかった。その代り頼まれればいつでも一肌脱いで、寝食を忘れるのが常であった。次から次と方々から難物が持ち込まれた。それらを多くの場合推理一つで快刀乱麻の解決を与えていた。名古屋の金の鯱《しゃちほこ》にお天道様が光らない日があっても、釘抜藤吉の睨んだ犯人《ほし》に外れはないという落首が立って、江戸の町々に流行《はや》りの唄となり無心の子守女さえお手玉の相の手に口吟《くちずさ》むほどの人気であった。
　江戸っ児の中でも気の早いいなせ［＃「いなせ」に傍点］な渡世の寄り合っている八丁堀の合点長屋の奥の一棟が、藤吉自身の言葉を借りれば、彼の神輿の据え場であった。が、藤吉に用のある人は角の海老床へ行って「親分え？」と顔を出す方がはるかに早計《はやみち》であった。髪床の上り框《がまち》に大胡坐をかいて、鳶の若い者や老舗の隠居を相手に、日永《ひなが》一日将棋を囲みながら四方山《よもやま》の座談を交すのが藤吉の日課であった。その傍に長くなって、ときどき障《つか》えながら講談本を声高らかに読み上げるのが、閑の日の勘弁勘次の仕事でもあった。もう一人の下っ引き葬式《とむらい》彦兵衛は紙屑籠を肩に担いで八百八町を毎日風に吹かれて歩くのが持前の道楽だったのだった。
　自宅《うち》へも寄らずにその足で海老床へ駈けつけた勘次は、案の定暢気そうな藤吉を見出してそのまま躙《にじ》り寄ると何事か耳許へ囁いた。
「遣ったり取ったり節季の牡丹餅《ぼたもち》か――。」
　こんなことを言いながら藤吉は他意なく棋盤を叩いていたが、勘次の話が終ると、つ［＃「つ」に傍点］と振り向いて、
「手前、何か、その格子の瑕《きず》ってのはたしかか。」
　と訊き返した。勘次は大仰《おおぎょう》に頷いて胸板を一つ叩いて見せた。
「三吉の野郎が自害と踏んでいるなら、今さら茶々を入れる筋でもあるめえ。」
　と藤吉の眼は相手の差す駒から離れなかった。勘次はあわててまた耳近く口を寄せた。
「うん。」
　一言言って釘抜藤吉はすっく［＃「すっく」に傍点］と立ち上った。脚が曲っているせいか、坐っている時よりいっそう小男に見えた。
「彦も昼には帰るはずだ。どれ、じゃ一つ掘り返しに出かけるとしょうか。」
　床屋の店を一歩踏み出しながら彼は勘次を顧みた。
「巣へ寄って腹拵えだ――勘、ど［＃「ど」に傍点］えらい道だのう。」
　それから小半時後だった。二人は首筋へまで跳ねを上げて、汁粉のような泥道を竜泉寺の方へ拾っていた。すぐ後から、これだけは片時も離さない紙屑籠を担いで葬式彦兵衛が面白くもなさそうに尾《つ》いて行った。

　　　　　　三

　栄太の死骸は町組の詰所へ移されたが、凶事のあった杵屋の家は近所の者が非人を雇って固めてあった。顔の売れている釘抜藤吉は勘次を伴れたままずう［＃「ずう」に傍点］っと奥へ通って行った。表口《いりぐち》の群衆に混って彦兵衛は戸外から覗いていた。
　死体の倒れていた台所ではちょっと辺りを見廻しただけだった。すぐ格子戸へ引き返して、建仁《けんにん》寺を嗅ぐ犬のように、鼻を一つ一つの桟とすれすれに調べ始めた。真中から外部へ向って右手寄り四本目の格子の桟に、例えば木綿針ほどの細い瑕跡があって、新しく削られたものらしく白い木口が現れていた。土間の隅へ掃き溜められて灰をかけた血の中へ指を突っ込んだ藤吉は、その指先を懐紙へ押して見ながら
「うん、一昨日の子の刻だな。」
　と独言のように呟くと、格子を開けて戸外へ出た。まだ立ち尽している閑暇《ひま》な人々は好奇の眼を見開いて道を明けて彼の行動を見守った。人馬の往来も絶えるほど一日一晩降り抜いた昨日の雨に、大分洗い流されてはいるものの、それでも、格子の中央《なか》の下目のところに
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