ら、もうスッカリかたまって、一個のかたい物質に変化しつつある。
　しかも、ただ削り落としてしまえばよいのではない。
　一枚一枚、小刀の先で上から順々に剥がすのですから、愚楽老人たいへんな役目を言いつかったものだ。
　初代の柳生が隠したのですから、どうせ下のほうであろうけれど、もし傷つけでもしては、今までの苦心が水の泡。第一、日光御造営を目前にひかえて、柳生一藩、浮かぶ瀬のないことになる……と小刀のさきで蓋の紙をせせくる老人の額には、いつのまにか玉の汗が――。

　　　　　　　三

　めったに緊張したことのない愚楽老人、このときだけは、小刀で蓋の紙を剥がす手が、ワナワナとふるえたといいます。
　それはそうでしょう。
　何しろ……。
　貧乏と剣術をもって天下に鳴る柳生藩に、莫大な財産がかくされてあるとの、諸国潜行の隠密、お庭番の報告を土台に、このたびの日光大修営の建築奉行を柳生対馬守におとすべく吉宗公に進言したのは、そのお庭番の総帥《そうすい》たるこの愚楽老人……今この壺の蓋から埋宝の個所を明記した古図が出てこない日には、愚楽さんの責任問題だ。
　だが、しかし――百年もの長いあいだ、毎年上から上へと、糊と奉書で貼りかため、そいつがうずたかい層をなしているんだから、ちっとやそっとではうまく剥がれっこありません。
　もし小刀の先で傷つけでもしようものなら、元も子もなくなる……。
　上から削るように、紙を剥がしてゆく老人のしわ深い額には、水晶のような汗の玉が――そしてまた、その愚楽の手もとを見守る八代将軍吉宗様と、大岡越前守の手にも、いつのまにか汗が握られているので。
　壺一つを中に、当時天下をおさえた三賢人の吐く息が、刻々熱く、荒らくなる。
　物事の肝どころをツボと言いますが、それは、このこけ猿の茶壺から起こったのです。
「紙というものは……こうしてみると――わりかた……丈夫な――ものとみえる」
　愚楽老人、そう一言ひと言、切って言いながら、心気のすべてを小刀のさきに集めて、一生懸命、
「世辞をかためて浮気でこねて――じゃアねえ、糊でかためて時代がたって……まるで岩のようじゃわい」
　と愚楽、あまりに緊張しすぎた室内の空気を、笑いほごそうとするかのように、そんなことを言った。
　が、その気分の緩和策も、なんの役にもたたない。
　紙はめくり進んで、もう柳生時代のころに達したらしく、糊と紙のあいだにいつのまにか虫がわいたとみえて、模様のような虫食いの跡が見えてきた。それと同時に、息づまるような三人の力の入れ方もいっそうせまって、今はもう、部屋の空気そのものが固化したよう……緊張の爆発点。
　と！　そのときでした。
「オヤッ！」
　と、愚楽老人が叫んだのです。そして、手の小刀をほうり出して、
「あった！　出てきた！　ホレ、上様、越州、字が書いてある？　ソラ、この下の紙に、うっすらと字が見えまするぞ」
「ドレドレ！　ホホウ、なるほど、何やら墨の跡がすけて見えるわい」
「御老人、早く、その上の紙をお取りなされ」
「損じてはならぬぞ」
「心得ております。ここが千番に一番の掛け合い――」
　愚楽老人は、紙の端にそっと爪をかけて、静かに、しずかに剥《む》きはじめた。上の奉書が注意深く剥がされるにつれて、下から出てきたのは、何やら文字と地図らしいものの描かれた、一枚の古びた紙！
　こけ猿の壺の秘密は、いま明るみへ出ようとしている。
　何百万、何千万両とも知れない。柳生の埋宝！
　老人の手が、上の紙を剥ぎ終わりました。六つの眼が、凝然とひとつに集まる。
　押しつぶしたような無言ののちに、声に出してその文字を読んだのは、吉宗公であった。
「常々あ○○心驕○て――」

　　　　　　　四

「常々あ○○心｜驕《おご》○て湯水のごとく費《つか》い、無きも○○なるは、黄金なり。よって後世一○事ある秋《とき》の用に立てんと、左記の場所へ金八○○両を埋め置くもの也――」
　そこまで読んだ八代公は、紙片から顔をあげて、のぞきこんでいる愚楽と越前守を見まわした。
「ところどころ虫が食っておって、よく読めぬ。わからん個所には字を当てて、判読せねばならぬが」
　横合いから、愚楽老人がスラスラと読んだ。
「常々あれば心｜驕《おご》りて湯水のごとく費《つか》い、無きも同然なるは黄金なり。よって後世《こうせい》一｜朝《ちょう》事《こと》ある秋《とき》の用に立てんと、左記の場所へ金――サア、これはわからぬ。八百万両やら八千万両やら、それとも八十五両やら、とにかく、八の字のつく大金」
「シテ、その埋ずめある場所は？」
　忠相の問いに、八代公は、その古びた紙を灯にすかして見ながら、
「武蔵国――アア、どうしたらよいか。このとおり虫が食っておってあとは読めぬ」
　愕然として他の二人は、同時
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