一

　夜分、大岡越前が、至急自分に会いたい……と聞いた愚楽老人《ぐらくろうじん》、スックとたちあがった。
　スックと――なんていうと、馬鹿に背《せい》が高いようですが、三尺ほどの愚楽老人なんですから、たてになっても横になっても、たいした違いはないんで。
　壺！　こけ猿！
　と、すぐピンと頭脳《あたま》にきたが、静かな声で女中へ、
「どうぞこれへお通しくだされ」
　と言った老人、チョコチョコと隅へ行って、衣桁《いこう》に掛けてある羽織をひっかけた。
　葵《あおい》の御紋これ見よがしの、拝領のお羽織。
　愚楽さんは、この羽織を着なければ人に会わないことにしているんです。子供みたいなからだに、大人《おとな》の羽織をはおったのだから、まるで打ちかけをひきずったよう――しかつめらしい渋い顔で、ピタリ着座して待ちかまえているところへ、
「御老人、こちらかな？」
　微笑をふくんだ越前守の声。
　つづいて、音もなくふすまがすべって、恰幅《かっぷく》のいい忠相《ただすけ》の姿が、うす闇をしょってはいってきた。老人の眼は、あわただしく、この夜の訪問者の手もとへゆく。が、忠相は何も持っていない……。
　手ぶら？
　と、愚楽老人の顔に失望の色がはしったとき、
「大作、其品《それ》をそこへ置いて、その方は溜りで待つがよい」
　忠相がうしろを振りかえって言った。用人の伊吹大作がついてきていたのだ。声に応じて大作は、大きな箱包みを室内へすべらせておいて――無言。
　平伏。愚楽老人に挨拶したのち、あとずさりにさがってゆく。
　壺の包みを引きよせた越前守忠相は、愚楽の前に静かに座をかまえて、いつまでもほほえんでいる。
「――――？」
　と、愚楽老人は、眼できいた。
「例の品でござるか、越州殿《えっしゅうどの》」
「まあ、さようで」
「ホホウ、どうしてお手に？」
「かの泰軒が引き受けた以上、成らぬということはありませぬ」
　愚楽老人は、それを心から肯定するように、大きくうなずいたのち、
「シテ、その泰軒は、いかなる手段により、いかなる方面より壺を入手したものでござろうのう」
「サア、それは……小娘が使者となって持ってきただけで、委細のことはわかりませんが――」
　言いながら忠相は、壺の風呂敷をときにかかる。
　おしとどめた愚楽老人、
「貴公、壺をひらいてごらんになったか」
「ウム、いかにもあけてみました」
「して、紙片は？　埋宝の所在《ありか》を示す古図は？」
　たたみかけて、つめよるごとき愚楽老人の顔を、越前守はじっとみつめて、
「中にはござらぬ」
「中にない？――壺の中にない……とすると？」
「サ、そこでござる、御老人。壺の中にないとすれば？」
「壺に物をかくすとすれば、壺の中にきまっておる。その壺の中にないならば、こりゃ――ないのであろう」
「と、拙者も最初は考えましたが……」
「待った！」
　愚楽老人、大きな手をひろげて、越前守の言葉をさえぎった。そして、ハタと膝をうった。
「ハハア、そうか。なるほど、そうか――」

　　　　　　　二

　夜詰めの近侍たちが、お次の間にしりぞいてから、もうよほどになる。上段の間に御寝《ぎょしん》なされた吉宗公は、うつらうつらとして夢路にはいろうとしていた。
　と、いくつか間《ま》をへだてた遠くの部屋で、なにか押し問答をしているような、大きな声がする。
　上様《うえさま》に取り次いでくれ、いや、お取り次ぎ申すわけにはまいらぬ……そんなことを言い合っているようだ。
　はじめは、水の底で風の音を聞くような、ボンヤリした気持でいた将軍吉宗も、あまりその人声がいつまでも続くので、眠りにおちようとしていた意識を呼びもどされた。
　むろん、眠りのじゃまになるというほどではない。遠くかすかに、低く伝わってくるのだが、耳についてならないので、吉宗は、枕もとの鈴をふった。
　近習の一人が、お夜着の裾はるかの敷居際に、手をついて、
「お召しでございましょうか」
「ウム、愚楽の声がするようだが」
「ハ、お耳にとまって恐れ入ります。愚楽様と、南町奉行大岡越前守様御同道で、夜中《やちゅう》この時ならぬ時刻にお目通り願いいでておりまする。おそば御用、間瀬《ませ》日向守様《ひゅうがのかみさま》が、おことわり申しあげておりますので」
「ナニ、愚楽と越前とが、余に会いたいと申すか」
「壺？　こけ猿？」
　ハハア、来たな……と思うと、吉宗公は、さっとお夜着をはねのけて、起きあがった。白倫子《しろりんず》に葵《あおい》の地紋を散らしたお寝間着の襟を、かきあわせながら、
「苦しゅうない。両人ともこれへまかり出るように、間瀬にそう申せ」
　とこの時はずれの夜中《やちゅう》、御寝所でお眼通りをおおせつける――よほどの大事件に相違ないと、近侍は眼をまるく
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