丹下左膳 03 日光の巻/林不忘

語り顔にチラチラしている。
　下流へ行って、大谷川とでも合するのであろう。この崖の裾をめぐって、落ち葉朽ち葉のあいだを、一条のせせらぎが清冽《せいれつ》な音をたてている。
　ひとまたぎでとび越せる小川。
　だが、ためらう萩乃は、源三郎の部下の一人にしょわれて、一同は川を越した。お藤姐御だけはすましたもので、しゃがんで背をむける一人を、
「おふざけでないよ」
　とこづいたまま、白い脚もあらわにピョイととび越して、ほほほと笑ったものだ。
　そのとき左膳が、何を見つけたか、水辺にしゃがみこんで、
「なんだ、こんなところに、こんな竹筒っぽうがひっかかっておる」
　と、指を冷たい水にぬらして、川岸の水草の根のあいだからつまみあげたのを見ると、籠花活けのおとしらしい竹筒だ。
「なにかと思えば、くだらぬ……」
　つぶやいた左膳、そのまま草むらへ投げ捨てた――イヤ、投げ捨てようとして、ふと気がつくと、その竹筒の口に、蝋《ろう》のかたまりがついているではないか！
　竹筒の口を、蝋で封じてあるのだ。ハテナ……と、好奇心をそそられた左膳、コツコツと竹のさきをかたわらの立ち木の幹に打ちつけ、蝋をうち落として中を見ると！
「オヤ、文がはいっておるぞ」
「フーム、この上流から流したものらしいな」
　と源三郎も、仔細ありと見て、寄ってきた。とりかこむ人々のなかで、心きいた一人が、がんどう提灯を左膳の顔へ、かかげる。
　闇に浮かぶ隻眼刀痕の妖面。
「なんだと？」
　竹筒の中から取り出した文を、一度黙読した左膳は、ぎょっと顔色を打ち変え、
「われら母娘《おやこ》の者は、ごま堂の人柱に塗りこめられんとして、今この崖の上なる一つ家《や》にとじこめられておる者なり、お救いくださらば、世々生々《よよしょうしょう》御恩は忘るまじく……お蓮、お美夜、とあるぞ」
「ナニ、お蓮？　うむ！　これはおもしろい。助けてやろう。彼女《あれ》に娘があるとは、知らなんだが――」
　うめいた源三郎を先頭に、一行はガサガサと藤蔦《ふじつた》の蔓《つる》につかまり合って、断崖をよじ登りだした。萩乃やお藤姐御まで、かいがいしく裾をからげて。
　なんでもいい、人さえ斬れるところなら、どこへでも顔を出したい丹下左膳、もう濡れ燕の目釘《めくぎ》にしめりをくれて、伊賀の暴れん坊とさきをあらそう。
　こうして一同が、その、お蓮様とお美夜ちゃんの幽閉されている家へ、裏からなだれ込んだときは……。
　家の中には、二人の影はなく。
　唖の娘がただ一人、ポツネンとすわったまま、左膳と源三郎へ向かってしきりに日光の町のほうを指さしてはもの言いたげな風情《ふぜい》を示すのみ。
「そうだッ！　護摩堂の壁へ――と、求援の文《ふみ》にあった。これは急がねばまに合うまい」
　気づいた左膳がさきに立って、一行はただちに造営奉行所に近い護摩堂へと、かけつけたのだった。
　乱闘の場《にわ》……火は、こうして起こったのです。

　　　　　　　三

　暴風雨《あらし》にまぎれて、求援状を封じこめた竹筒を、お美夜ちゃんに持たして裏山づたい、谷川の流れに投げこんだものの……。
　いつ誰の眼に触れて、拾いあげられようという当てもない。
　言いようもない心細さのうちに日は容赦なくたつ。同時に、眼に見えない人がきはぐるりと幾重にも、その監禁の家をとり巻いて――。
　と、今宵。
　その眼に見えない牢格子の扉が、ギイッと音なき音をたててあいたのです。
「サ、お美夜や、もうこうなったら助かりようはありません。たとえどんなことになろうと、あたしとお前は、母と娘として、いつまでも離れないように、一つ壁の中へ塗りこめられるのだから、せめてはそれを喜びにして、いっしょに死んでおくれ、ねえお美夜」
　母と娘のきずなをそのままに、人柱として永遠に残ることが、お蓮様には、かえってこのうえもない満足。
　人間、死を覚悟すると、すぐあとに幸福感がつづく。
　お美夜ちゃんとお蓮様は、手をとり合ったまま、護摩堂の中へ連れこまれたのだったが。
　このとき！　十重二十重《とえはたえ》にとり巻く警護の武士が、ドッ！　とどよめきだったかと思うと、左膳の濡れ燕が闇にひらめいて！
　源三郎にしてみれば、この造営を受け持っているのは兄の対馬守。やいばをふるってたち向かっては、同じ家中の者どもを手にかけねばならぬ。
　といって、あわれな母娘《おやこ》が人柱などという、荒唐無稽な迷信の犠牲にならんとしているのを、黙視するには忍びない。
　したがえてきた部下三人に、すばやく耳うちをした伊賀の暴れん坊。
「左膳の狼藉をとりおさえるがごとく見せかけて、彼が母娘の者を連れて脱出する、その逃げ道をつくってやれ、よいか。ぬかるナ！」
　というわけ。四人はいっせいに抜きつれたが、左膳をとり巻いてやたらに

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