だもの。
　が、こうなっても竹田は、自分が今、この千本松原でいのちを落とすことになろうとは、夢にも思いません。
　思わないから、えらい元気で、剣輪のなかの左膳をどなりつけました。
「不所存者めがッ！　石川様のお壺行列へ斬りこむとは、いのち知らずの大たわけめ、そこ動くなッ！」
　動くななんて言わなくたって、壺を手にしない以上、左膳のほうこそ、金輪際動く気はない。
　数十人の石川家家臣に取りまかれた丹下左膳は、柄《つか》もとまで血によごれた濡れ燕を、左手にぶらさげて、眠ったようにたっている。
　胸がはだけ、裾はみだれて、女もののはでな長襦袢に、さわやかな潮風が吹く。
　いつのまにかはだしになり、脱いだ草履を裏あわせに、帯の横ちょへはさんで、今にもくずれそうにヒョロッとつっ立っているんですから、姿は無気味だが、見たところ、とても弱そう……。
　つい今しがた、これらの人間を斬り捨てた左膳の働きを、もし竹田が見ていたら、もうすこし警戒もし、また他に取るべき手段もあったでしょうが、何しろ行列の先頭にいて、知らないんです。左膳の左膳たるところを。
　倒れている仲間は、あわてすぎて、たがいの剣がふれたのだろう、ぐらいに考えた竹田某は、
「竹田殿ッ、御用心なさらぬと……」
　などと注意する声を背中に聞いて、いきなり抜刀をひっさげ、ツカツカと左膳の前へ出かけて行った。
「ほほう、でえじにすりゃア一生使える命、そんなに斬ってもれえてえのか」
　左膳はそう言って、薄く笑った。そして、下唇を突き出して、フッフッと息を吹き上げるのは、ひたいに垂れかかる乱髪が邪魔になるのです。
　竹田の存在など、てんで眼にもはいらないように、いつまでも毛を吹き上げている。
「地獄の迎えだッ！」
　うめいた左膳、割り箸を開くように、二本のほそいあしがパッととびちがえたかと思うと、その上体はたいらにおどって、竹田の右肩から左脇腹へかけて一閃の白い電光がはしったと見る！
　それきりです。
　いばりかえった顔のまんま砂まみれに二、三度ころがった竹田の死骸。
　一同は、わけのわからない叫びをあげて、ちらばりだした。

　　　　　　　六

　異様な微笑をもらした左膳、追いすがりに、タタタと砂をならして踏みきるがはやいか、また一人二人、うしろから袈裟《けさ》がけに……。
　なめきっていた相手に、この、神《しん》に似た剣腕があろうとは！
　石川左近将監の家来一統は、白い砂浜にごまを散らすように、バラバラバラッと――。
　宰領の竹田が、血煙たてて倒れたのですから、もう壺どころのさわぎではない。
　お壺の駕籠をそこへおっぽりだしたまま。
　雲をかすみ。
　みごとな黒塗りのお駕籠が、砂にまみれてころがっている。
　走り寄った左膳は、ニッコリ顔をゆがめながら――これがほんとうの思う壺だ。
　手の濡れ燕をもって、バリバリッと駕籠の引き戸を斬り破り、錦の袋につつまれた茶壺を、刀の先に引っかけてとりだした。
　石川左近将監自慢の、呂宋《ルソン》古渡《こわた》りのお茶壺です。
　濡れ燕を砂に突き立てた左膳。
　ひとつきりの左手と、歯を使って、袋の結び目をといてみた。出てきたのは、朱紐《しゅひも》で編んだスガリをかけた、なるほど茶壺には相違ないが、目ざすこけ猿とは似ても似つかない。
　が、左膳はべつに失望もいたしません。
　これがこけ猿の茶壺でないことは、はじめからわかっている。
　こうやって、宇治の茶匠のあいだを往来《ゆきき》する大名の壺を、かたっぱしからおそっているうちには、どういうはずみでか、何者かの手にはいった真のこけ猿に出会わないともかぎらない。こういう左膳の肚ですから、なんでもいい、壺とさえ見れば掠奪するのだ。
　今日はその第一着手。
　煮しめたような博多の帯に、左膳、矢立をさしている。
　それを抜き取って、つぎに懐中から、懐紙を二つに折った横綴の帳面を取りだした。
　表紙を見ると、左膳一流の曲がったような、一風格のある字で、
［＃ここから４字下げ］
心願百壺あつめ
　　　享保――年七月吉日
［＃ここで字下げ終わり］
　と書いてある。
　大名の茶壺行列へ斬りこんで、これから百個の壺を集めようというのらしい。七月吉日とありますが、斬りこまれるほうにとっては、どう考えて［＃「考えて」は底本では「孝えて」］もあんまり吉日ではありません。
　これは、その筆初め。
　片膝ついたうえに、その帳面の第一ページを開いた丹下左膳。
　片手ですから、こういうときはとても不便だ。
　矢立を砂に置き、筆を左手に持ちかえて、たっぷり墨をふくませたかとおもうと、
［＃ここから３字下げ］
「石川左近将監殿御壺一個、百潮《ももしお》の銘《めい》あり
　　　駿州千本松原にて」
［＃ここで字下げ終わり］
　と、サラサラとしたため
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