丹下左膳 03 日光の巻/林不忘

　ふらふらしている左膳の腰を、通りぬけざま、ドウッ！　足をあげて蹴たおした。
　空《くう》を泳いだ左膳、ヒトたまりもなくペタンと砂に尻餅をついたまま、行列の遠ざかるのを、しばらくじっと見送っている。
　長い長い千本松原に、槍の柄が光り、お定紋に潮騒がまつわって、だんだん小さくなってゆきます。絵のよう……。
「ウフフ！」
　小鼻で笑った左膳、砂をはらって起きあがりました。

　　　　　　　四

　その松原も、もはや出はずれようとするころ。
　さっき左膳を、最後に蹴とばしてきた色の黒い侍。
「イヤ、そのときおれは、それは筋道が違うと、榊原に言ってやったのじゃ。いくら養子の身だからとて、そうまで遠慮する必要は、おれはないと思うのじゃが、何しろ、相手が相手じゃから……」
　と同僚の噂話であろう。横にならんで行く、浅黄のぶっ裂き羽織を着た四十あまりの士《ひと》と、しきりに話しこんでゆく。
　と！
　ふとうしろに、人の気配がした。なにごころなく振りかえってみると、まるでくびすを踏みそうに、さっきのみすぼらしい乞食浪人が、尻きれ草履を鳴らしてピタピタあとを追ってくる。
「こやつ、いつのまに――？」
　噛みつきそうににらむと、その白衣の浪人は平気で、なおも背中がくっつきそうに追いすがってくるのだ。
「オイ、いいかげんにせんか。見れば貴殿も侍のなれのはて、いくら狂人でも、詮ない悪戯はよしたがよかろう」
　ぶっさき羽織が、
「マア、よい。さような者にかまうな。そこで榊原の問題だが、本人の心底は、いったいどういうのであろうな」
　二人とも左膳などは、眼中にない。世間話をつづけて、ふたたび歩をすすめようとするとたん。
　すぐ背後で、しゃがれた声がした。
「心底か。うふふ、おれの心底を見せてやろうかの？」
　人の話に割りこむように左膳二人をかきわけてなかへはいってくる。
「うるさいッ！　エイッ！　とめどのないやつじゃッ！」
　かんしゃく袋を破裂させた色黒の武士、しろがねの光が、突如横に流れたかとおもうと、抜いたんだ、やにわに左膳を目がけて……。
「オットットット！　あぶねえあぶねえ」
　左膳、はじめて声を出した。愉快でたまらなそうな笑い声だ。が、依然としてふところ手のまま、
「抜いたな、ぬいたな。オイ、いったん刀を抜いた以上、そのままじゃア引っこみがつくめえ。いやいやながら丹下左膳、お相手つかまつるとしようかノ」
　頬の肉をピクピクさせて、顔をななめにつきだして相手を見ながら、ソロリソロリ左手を出す。同時に左膳、びっくりするような大きなあくびをした。
「ああウあ！　そうだ、思い出したぞ。丸に一の字引きは、石川家だな。うむ、石川左近将監……」
　左膳があくびをするのは、鬱勃たる剣魔の殺情が、こみあげてくるときで。
　ところが、相手は、そんな危険な人物とはすこしも知らないから、
「狂人のくせに何を申す。たたッ斬ってしまうぞ！」
　一刀のもとに……と思ったのでしょう、いきおいこんで真っ正面から、打ちおろした。
　が！　ふしぎ！　左膳はいつ抜いたのか、そして、いつ斬ったのか、ただ左手をこともなく左へはらったように見えたのだが、もう、腰の濡れ燕は鞘だけ。その鞘もとに、細長い三角形の穴が黒々とあいて、、刀身はすでに、左膳の片手にブランと持たれている。
　それよりも。
　その濡れ燕から一筋の赤い血潮が、斬尖《きっさき》を伝わって白い砂に、吸われる、吸われる。
　どうしたのだろう！……と見れば、色の黒い、口の大きな侍、腹を巻きこんで砂にすわったまま、動かない。一太刀に胴をえぐられたのだ。
「おい！　返せ、返せ。狼藉者だッ！」
　ぶっさき羽織が、さきへゆく行列へ呼ばわった。

　　　　　　　五

　長い行列の先頭に立っていた竹田なにがし。
　うしろのほうから、人のくずれたつ騒ぎが伝わってきても、はじめは、それほどの大事とは思わなかった。
「たいせつの御用だ。喧嘩はひかえろッ、ひかえろッ！」
　同士打ちと思ったのです。
　二、三人の若侍を引き連れて、砂をまき上げてしんがりのほうへかけかえってみると、すでに五、六人の供の者が、浪打ちぎわや松の根もとに、あるいはうずくまり、あるいはのた［＃「のた」に傍点］うちまわって、浅黄色のぶっさき羽織を着た一人などは、あわてふためいて海のほうへかけだして倒れたらしく、遠浅のなぎさにのけ［＃「のけ」に傍点］ぞった彼の死骸。
　その平和な死顔を、駿河湾の浪が静かになでている。
「竹田氏、竹田氏ッ！　さきほどの痩せ浪人ですッ！」
「イヤ、おどろきいった腕前、またたくうちにこのありさま」
「かような手ききは、見たことも聞いたこともない」
　と一同、口をそろえてわめきたてたが――それはそうだろう、おどろくほうがどうかしている、何しろ相手は、丹下左膳

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