丹下左膳 03 日光の巻/林不忘

語り顔にチラチラしている。
　下流へ行って、大谷川とでも合するのであろう。この崖の裾をめぐって、落ち葉朽ち葉のあいだを、一条のせせらぎが清冽《せいれつ》な音をたてている。
　ひとまたぎでとび越せる小川。
　だが、ためらう萩乃は、源三郎の部下の一人にしょわれて、一同は川を越した。お藤姐御だけはすましたもので、しゃがんで背をむける一人を、
「おふざけでないよ」
　とこづいたまま、白い脚もあらわにピョイととび越して、ほほほと笑ったものだ。
　そのとき左膳が、何を見つけたか、水辺にしゃがみこんで、
「なんだ、こんなところに、こんな竹筒っぽうがひっかかっておる」
　と、指を冷たい水にぬらして、川岸の水草の根のあいだからつまみあげたのを見ると、籠花活けのおとしらしい竹筒だ。
「なにかと思えば、くだらぬ……」
　つぶやいた左膳、そのまま草むらへ投げ捨てた――イヤ、投げ捨てようとして、ふと気がつくと、その竹筒の口に、蝋《ろう》のかたまりがついているではないか！
　竹筒の口を、蝋で封じてあるのだ。ハテナ……と、好奇心をそそられた左膳、コツコツと竹のさきをかたわらの立ち木の幹に打ちつけ、蝋をうち落として中を見ると！
「オヤ、文がはいっておるぞ」
「フーム、この上流から流したものらしいな」
　と源三郎も、仔細ありと見て、寄ってきた。とりかこむ人々のなかで、心きいた一人が、がんどう提灯を左膳の顔へ、かかげる。
　闇に浮かぶ隻眼刀痕の妖面。
「なんだと？」
　竹筒の中から取り出した文を、一度黙読した左膳は、ぎょっと顔色を打ち変え、
「われら母娘《おやこ》の者は、ごま堂の人柱に塗りこめられんとして、今この崖の上なる一つ家《や》にとじこめられておる者なり、お救いくださらば、世々生々《よよしょうしょう》御恩は忘るまじく……お蓮、お美夜、とあるぞ」
「ナニ、お蓮？　うむ！　これはおもしろい。助けてやろう。彼女《あれ》に娘があるとは、知らなんだが――」
　うめいた源三郎を先頭に、一行はガサガサと藤蔦《ふじつた》の蔓《つる》につかまり合って、断崖をよじ登りだした。萩乃やお藤姐御まで、かいがいしく裾をからげて。
　なんでもいい、人さえ斬れるところなら、どこへでも顔を出したい丹下左膳、もう濡れ燕の目釘《めくぎ》にしめりをくれて、伊賀の暴れん坊とさきをあらそう。
　こうして一同が、その、お蓮様とお美夜ちゃんの

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