見違えるほど、活《い》きてきたであろうが」
あとは、またコツコツと、木を刻む音だけがしばらくつづく。
深山の静寂は、まるで痛いほど、耳をつきさす。百千の虫、鳥どものなき声が、この静かさの中にこもっているのだ。
小屋の中は、シインとしている。
二
と、思うと……。ふたたび。
「コラコラ、動いちゃいかん！ う？ 何？ もう疲れたというのか、じっと立っておるのは、辛抱ができんか、ははははは、よし、休もうナしばらく」
別人のように若やいだ、艶のある作阿弥の声。
ひとりごと？
それにしても、変だ、さながら話し相手があるような口調である。
もしここに、彫りあげるまで人に見られたくないという絶対境の作阿弥の芸術心に、些少《さしょう》の尊敬しかはらわない人があって、今この小屋をすき間から、ソッとのぞいたとしたら……。
アッ！――とその人は、おどろきの叫びをあげるに相違ない。
やっぱり一人なんだが、話し相手はあるのです。
馬だ。
今で言えばモデル。一世一代の思い出に、生けるがごとき馬を彫ろうと、鑿の先に心胆のすべてを傾けることになった作阿弥は、馬の骨格、体形などは隅の隅まで知っている彼だが、それでも、今度はモデルがほしいと思いたって、
「単に、手本にするだけではござりませぬ。活《い》きた馬と朝夕《ちょうせき》起居をともにし、その習性を忠実に木彫《もくちょう》に写《うつ》してみたいというのが、愚老の心願でござりまする」
こういう作阿弥の願い出を受けた柳生対馬守は、こけ猿の茶壺がなければこの日光にも事を欠き、手も足も出ないほどの貧藩ですけれども、武張《ぶば》った家柄だけに、名剣名槍などとともに、馬には逸物《いつぶつ》がそろえてある。
まだこれは、この日光へ発足前、江戸の上屋敷にいる時分だったので、さっそく作阿弥を厩《うまや》の前へ連れて行き、一頭ずつ広場へ引きだして見せたのだが、どの馬にも、だまって首を振るばかり。
最後にひき出した馬は、「足曳《あしびき》」という名のある対馬守第一の乗馬で、ひと眼見た作阿弥は、はじめてうむ［＃「うむ」に傍点］と大きくうなずいたのだった。
あしびきの山鳥の尾のしだり尾の……。
古歌にちなんで足曳と命名されたこの駿馬《しゅんめ》は、野に放したが最後、山鳥のように俊敏に、草を踏みしだき、林をくぐり、いや、鳥の
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